Ночь зимнего солнцестояния, 469 год по Баровийскому календарю, Баровия

Все остальные отмечают конец года в середине лета, когда проходит самый длинный день; а когда череда сокращающихся дней медленно скользит к середине зимы, они празднуют возвращение света. Все, но не я. Смерть года наступает, когда заканчивается самая длинная ночь, и у меня остается все меньше и меньше времени, чтобы гулять в ее оберегающих тенях.
Не то чтобы мне не хватало времени — бремя целой вечности лежало передо мной, как казалось, но вечность была разбита на такие короткие промежутки между заходом и восходом солнца, что меня очень возмущала необходимость каждые несколько часов прерывать учебу и уходить в свой склеп. Эти занятия поглотили меня полностью, как лихорадка, которая унесла Татьяну почти четверть века назад.
Благодаря этому, в моей библиотеке не оставалась ни одной непрочитанной книги, и над многими из них я корпел снова и снова неделями, особенно над теми, что были посвящены магии. Я систематизировал различные знания, пытаясь привести все к узнаваемой схеме, которая могла бы помочь мне сбежать из тюрьмы.
Одна часть этой схемы была связана со случайными нарушителями границы, которые въезжали в страну через нерегулярные промежутки времени. Поскольку новоприбывшие, как правило, были плохими людьми, я обычно убивал их, когда находил, но позже я стал более мудрым и научился захватывать их живыми, чтобы иметь возможность подробно расспросить своих пленников о жизни за Туманами, пытаясь составить представление о других землях и народах. Зачастую это было легче сказать, чем сделать. Иногда нарушители говорили на языке, похожем на мой родной — часто поразительно похожем — и общение было относительно легким. В других случаях у нарушителей был настолько непонятный язык, что я был вынужден произносить соответствующее заклинание, чтобы задать хотя бы самые простые вопросы. В ходе этих допросов я узнал много удивительного и добавил каждую крупицу информации в свои записи, хотя некоторые данные противоречили друг другу.
Два пленника прибыли по отдельности в разное время, но — что было впервые — они, судя по всему, были из одной и той же страны. Каждый из них указывал один и тот же год, но называл совершенно разных правителей. Из этого я мог сделать вывод, что снаружи может быть гораздо больше миров, чем я мог себе представить, возможно, миры каким-то образом накладывались друг на друга так, что были в неведении о своих почти идентичных соседях. Это было интригующее предположение, хотя я не был готов поверить в него, пока не получу больше доказательств, чем слова двух спорящих убийц, но, возможно, за пределами моих границ существует множество миров. Я хотел достичь этих миров, прорваться сквозь Туманы на другую сторону. Возможно, если бы эти другие миры действительно существовали, то не было бы ничего невероятного в том, что в одном из них все еще жила моя дорогая Татьяна.

Та Баровия, которую я знал, возникла из-за моих собственных жестоких поступков, из-за того, что изолирующие туманы поднимались высоко и распространялись далеко от ее центра, замка Равенлофт. Как же тогда я мог изменить это и сбежать? Совершить что-то невыразимо альтруистичное и самоотверженное и надеяться на лучшее?
Я сомневался, что это будет так просто.
Однако книг по магии было слишком мало, и во всех, за исключением одной, не содержалось никакой информации о моем бедственном положении. Исключением была книга Алека Гвилима, моего давно умершего заместителя, которую он принес мне в тот последний год перед тем, как все изменилось. Он никогда не одобрял моих занятий Искусством*, что, вероятно, было мудрой предусмотрительностью с его стороны, поскольку позже это косвенно привело к его смерти от моих рук.
В этой книге я, наконец, нашел то, что так долго искал: Заклинание исполнения заветного желания. Идеально, вот только я был недостаточно продвинут в своих исследованиях, чтобы суметь его прочитать. Оно попало мне в руки, когда Смерть, вызванная моим гневом, разочарованием и безысходностью, пришла ко мне с предложением, и мы заключили наш адский договор. Я получил все, что хотел, но за каждое желание пришлось платить ужасную цену.
Возраст перестал быть для меня проблемой, хотя, чтобы выжить, мне часто приходилось питаться отбросами из сточных канав и несчастными крестьянами. Сергей перестал быть моим соперником — после того, как я убил его клинком наемного убийцы из Баал-Верзи. И Татьяна стала моей — на несколько мгновений блаженства, пока она...…
Это действительно правда, что нужно быть очень осторожным со своими желаниями, поскольку они могут проявить себя самым неприятным образом.
С тех пор я не открывал эту книгу.
Здравый смысл подсказывал мне, что теперь она ничем не отличалась от других книг по магии, которые были у меня в распоряжении; ее использовали только как инструмент, чтобы заманить меня в эту клетку, обитую бархатом. Я был пленником, которому нечего было предложить Смерти. Возможно, у меня действительно была одна ценная вещь, которая помогла бы мне договориться: я сам, моя жизнь или пустота, которая была моей жизнью. Я не хотел спрашивать, чтобы не оказаться в худшей ситуации, чем та, в которой я оказался сейчас.
Боялся ли я? Я был бы дураком, если бы не боялся.
Но этой ночью, самой длинной ночью в году, когда силы пробуждаются, а конец и начало сливаются воедино, я дрожащими пальцами осторожно открыл книгу, с которой все началось. И, как и прежде, я швырнул ее через всю комнату с ревом разочарования.
Она была нечитаемой. Бесполезной. Все страницы в ней до единой были черными.
Где-то позади меня я услышал смех этой проклятой твари, как в ту ночь, когда мы заключили сделку. Я не стал оборачиваться, зная, что там не на что смотреть. Там никогда ничего не было. Смерть очень хорошо прятала от меня своё лицо.

Приближалась полночь — не та полночь, которую показывают часы, а истинная середина года, истинный поворот, когда колесо поворачивается ровно наполовину в одну сторону, а наполовину в другую. Я выбежал из кабинета, охваченный яростью, и, закутавшись в самый толстый плащ, чтобы защититься от сурового горного воздуха, вышел через окно своей спальни во двор. Ночь была неподвижна, словно затаив дыхание в ожидании следующего поворота колеса года.
Плечи горы Гакис тоже были окутаны плащом, но не чёрным, а белым — снежным. До утра может снова пойти снег, и дорога к замку станет ещё более труднопроходимой. Это было частью системы обороны замка, которая помогала незваным гостям держаться на расстоянии.
Самой грозной защитой замка было плотное кольцо ядовитого тумана, окружавшее не только его основание, но и расположенную ниже деревню Баровия. Ни один человек, вдыхающий воздух, не мог долго терпеть его удушающую хватку, которая не ослабевала ни днём, ни ночью, что сильно обескураживало любого. Никто не мог пройти без моего прямого разрешения и приглашения или без противоядия, которое я создал вскоре после появления тумана. Если случится что-то невероятное и они войдут, то окажутся во власти моих многочисленных стражей, расставленных по всему замку. Я мог бы быть уверен, что они отвлекут захватчиков до наступления темноты, когда у меня будет возможность самому оценить ситуацию.

Я отвернулся от тумана, клубящегося у подножия крепостной стены, и широко раскинул руки в плаще, приняв форму летучей мыши и взмыв в холодный плотный воздух, чтобы облететь замок по широкой дуге. Подо мной клубилось кольцо тумана высотой в дюжину футов или больше, из-за чего казалось, что замок парит в облаках. Свернув в сторону, я направился через широкую бледную долину.
Снег был ровным, без протоптанных тропинок, за исключением Старой Сваличской дороги, но и на ней тоже не было следов человека. Темная широкая лента обозначала реку Ивлис. Лед сковал берега, но не центр реки, где течение было еще слишком сильным.
Меня не покидало тревожное чувство, что мне нужно быть где-то в другом месте, но я не мог понять, где именно. Я нечасто поддаюсь подобным чувствам, но в этот раз оно становилось всё сильнее, особенно по мере того, как я приближался к реке. Я повернул налево, к свинцово-серой равнине, которая была озером Тсер, замерзшим по краям, как и река, но не посередине. Поток воды с водопада Тсер наверху был слишком сильным, чтобы позволить это.
Продолжая лететь, я пересёк реку прямо под водопадом — свободно текущая вода для меня губительна, только если я нахожусь с ней в непосредственном контакте, — и направился через густой лес к узкой дороге, которая отходила от Сваличской.
Как только дорога приблизилась к озеру, она превратилась в едва заметную тропинку, идущую примерно параллельно бассейну. Справа от долины резко поднимался крутой склон — начало отрога горы Гакис. Слева к озеру примыкала широкая поляна.
Я снизился и приземлился в поле, рассчитав время своего превращения так, чтобы мои обутые в сапоги ноги первыми погрузились в нетронутый снег, когда я вытягивался, чтобы снова принять форму человека.
Тишина окутала меня, когда я закутался в плащ. Я знал глубокую тишину своего склепа и отсутствие звуков в моем собственном сознании, когда я полностью сосредотачиваюсь на какой-то задаче. Это же была безветренная тишина зимнего леса, как будто сами деревья затаили дыхание. Ни одна птица не шевелилась в неподвижном воздухе; даже плеск воды в озере был тихим, словно она боялась потревожить мертвый, безжизненный воздух ночи.
Сила, которая влекла меня, казалась здесь наиболее могущественной. Я внимательно огляделся, но не увидел ничего необычного. Деревья, снег, вода… и туман. Сначала он был совсем прозрачным, но на моих глазах начал сгущаться и стал таким плотным, что белая клубящаяся стена скрыла все следы тропы. Была почти полночь.

Затем тишина наконец была нарушена. Я услышал звон уздечки и приглушённый стук лошадиных копыт по снегу. Звуки доносились со стороны Туманов. Застыв на месте, я с нетерпением ждал, что же будет дальше. Смогу ли я наконец увидеть, как один из чужаков ступает на мою землю? Смогу ли я проскочить через их портал, пока он ещё открыт?
Стук копыт стал громче, лошадь перешла на легкий галоп. Всадник что не в себе? Должно быть, это так, раз он мчался так быстро в этой белой мгле. Громче. Быстрее. Уже во весь опор. Неосознанно я потянулся за мечом. Конечно, его там не было. Я не испытывал потребности носить его десятилетиями, но старые привычки сохраняются надолго.
Он был почти рядом со мной. Я отступил с его пути вправо, в сторону леса, и едва успел. Из Тумана вырвался серый в яблоках конь, изо рта валил пар, копыта взметали комья снега, всадник улюлюкал и кричал, как сумасшедший, направив животное по большому кругу вокруг поляны, прежде чем натянуть поводья. Он остановился всего в нескольких ярдах от меня, лицом ко мне. Его лошадь, учуяв мой запах, встала на дыбы и испуганно заржала, протестуя; но он что-то отрывисто скомандовал на незнакомом мне языке, и скакун снова успокоился, явно недовольный — с плотно прижатыми к голове ушами, — но под контролем.
Всадник, молодой человек с лицом дерзкого дьявола, мгновение рассматривал меня черными и твердыми, как ограненный оникс, глазами, затем кивнул.
— Приветствую тебя, Страд, лорд Баровии! — крикнул он.
Я был совершенно ошеломлен, но у меня хватило самообладания не показать этого.
— Приветствую тебя, Вистана, — крикнул я в ответ, ибо это был именно он — их я не видел уже много-много лет.
Цыгане, или вистани, как их еще называют, разбивали здесь лагерь, когда я только вступил на престол. Они исчезли во время войны, которая привела меня в Баровию, но постепенно начали возвращаться, когда наступил мир. Я никогда не чувствовал себя с ними комфортно, поскольку у них был обычай не присягать никому, кроме своего собственного племени. Они свободно передвигались по моим дорогам, не платя налогов за их содержание, что вызывало у меня легкое раздражение. Будучи солдатом, я хорошо понимал привлекательность странствующей жизни, но не мог понять, как кто-то может добровольно принять ее суровые условия.
У вистани не было причин любить меня из-за прошлого инцидента, когда я посадил в тюрьму одного из них за воровство и шпионаж. Прежде чем у меня появился шанс преподать этому пройдохе достойный урок, он каким-то образом сбежал из моей темницы. Странно само по себе, но вскоре я обнаружил, что он и весь его народ исчез из Баровии. Растворился в Тумане, так сказали мне крестьяне. Это было очень давно, даже по моим меркам.
— Я Бартоломе, лорд Страд, — представился он, отвешивая поклон в седле, в то время как его конь беспокойно пританцовывал на месте.
Все еще ошеломленный его появлением и тем фактом, что он знал меня, я просто коротко, по-королевски кивнул в знак признательности.
— От имени моего племени я молю о разрешении разбить здесь лагерь, как это было в старину.
Я поднял глаза и заметил, что уже наступила настоящая полночь. Меня привлекло это место и это время, и теперь я знал причину.
— Разрешение даровано, Бартоломе. Приводи своих людей. Страд фон Зарович приветствует их.
— Хай! — крикнул он и, пришпорив коня, стремглав помчался обратно в Туман.
Из глубины белой дымки я услышал приближающийся скрип колес их вардо, маленьких, ярко раскрашенных повозок с арочными крышами, которые служили жилищами вистани. Неужели великое колесо года издавало такой же звук во время своих бесконечных оборотов?

Неожиданно стайка крошечных серых и белых птичек вылетела первыми, возбужденно чирикая и пища, как будто наступил сезон гнездования. Они пронеслись мимо, взлетели и, кружась, скрылись среди деревьев, оставив после себя только свою песню. Я знал, что это виста-чири (прим.), и не видел этих птиц в Баровии с тех пор, как вистани в последний раз проезжали по моим дорогам.

Звон удил, цоканье копыт, непонятное дребезжание и голоса, много-много голосов, женские крики, пронзительный плач детей, грубое ворчание мужчин — все это доносилось до меня, становясь громче по мере приближения.
Показалось первое вардо, две сильные на вид лошади, прокладывающие путь в снегу. Бартоломе ехал рядом с ними и успокаивал их, когда они проезжали мимо меня.
Затем они появились один за другим, большой караван из дюжины фургонов, самая многочисленная группа вистани, которую я когда-либо видел в одном месте. Вардо отличались по цвету, и на многих из них были нарисованы символы. По мере изучения я заметил, что одинаковые символы украшали несколько вардо, в то время как символы на других фургонах были совершенно другими. Возможно, это объединение двух или более караванов? Я пока не видел ничего плохого в том, чтобы разрешить им въезд, хотя и не полностью доверял им. Многие из них были ворами и шарлатанами, но в целом они были значительно лучшей компанией, чем предыдущие нарушители границ. Более того, из слов Бартоломе я заключил, что они намеренно вошли в мое царство, а не случайно, как другие посетители.
Когда прогрохотал последний вардо, Туман полностью рассеялся. На земле след, оставленный их колесами, начинался посреди нетронутого снега, возникая из ниоткуда. Я хотел бы знать, какую силу они использовали, чтобы добраться сюда.
Последний из них медленно занял своё место в круге, который они образовали. Те, кого я принял за представителей разных караванов, встали лагерем бок о бок, все свободно общались и делили работу. Я расположился прямо там и смотрел, как они обустраиваются. Дети постарше и молодежь бросились собирать в лесу валежник, а мужчинам каким-то образом удалось поджечь отсыревшую древесину. Женщины достали свои кухонные горшки и в течение следующего часа были заняты домашними делами: была приготовлена еда, накормлен и уложен спать домашний скот.
Несмотря на то, что Бартоломе спросил разрешения, я знал, что его вопрос об их пребывании был простой формальностью. С моего согласия или без него они бы все равно разбили здесь лагерь. Некоторые из них бросали на меня мрачные, тревожные взгляды, которые я терпел без обид. Пусть они изучат и запомнят редко кем видимый лик лорда Баровии; пусть заучат мои черты и трепещут.
Когда ужин был готов, мужчины подбросили в огонь еще дров, пока пламя не взметнулось высоко. Кто-то положил смычок на скрипку и попробовал взять несколько нот, чтобы убедиться, что они звучат гармонично, а затем завёл песню, которую, как мне показалось, я узнал. У меня самого есть немалый музыкальный талант, правда у меня не было причин заниматься музыкой в течение многих десятилетий, и он явно был подзабыт. Песня была почти знакомой, но местами ноты были совсем другими, а ритм постоянно менялся без видимой закономерности.
В помощь скрипке принесли барабан, а затем и другие струнные инструменты необычной конструкции. Несколько молодых женщин встали и начали танцевать под музыку, их длинные пышные юбки были позолочены светом костра. Их бубны, украшенные яркими струящимися лентами, отбивали такт, когда они потрясали ими высоко в воздухе или хлопали по руке или округлому бедру. Но это был не просто танец для развлечения; я понимал, что велась работа над заклинаниями.
Это можно легко увидеть, если вы знаете, куда смотреть. Частицы силы кружились вокруг танцоров, словно искры, поднимающиеся высоко из огня. Это была совсем другая магия, чем та, к которой я привык; казалось, они меньше полагались на экзотические ингредиенты и вербальные команды, а скорее черпали то, что им было нужно, из самих себя и окружающей их земли. Возможно, именно поэтому им так часто приходилось переезжать с места на место, давая возможность своему лагерю отдохнуть и восстановиться, пока их не было.
Я задумался, какую цель они преследовали в своем заклинании, но ничего очевидного не обнаружилось. Бартоломе ходил среди них, улыбаясь, перебрасываясь словом с каждым, иногда останавливаясь, чтобы с серьезным вниманием выслушать какого-нибудь ребенка, едва научившегося говорить. Не отвлекаясь, я наблюдал за танцем, напрягая все свои чувства, чтобы постичь природу задействованной в нем магии и её конечную цель, но без особого успеха.
— Иногда никакой цели не требуется: все, что остается, —  это плетение танца, — сказала женщина у меня за спиной.
Мне удалось не вздрогнуть и не обернуться от удивления. Учитывая, во что я превратился, почти никто не мог незаметно подойти ко мне так близко — поэтому я оказался совершенно не готов. Она, должно быть, использовала какое-то заклинание, чтобы пройти по нетронутому снегу в полной тишине. Или же я был сосредоточен на танце до потери ума.
— Вам нечего нас бояться, лорд Страд, — сказала она, когда я повернулся.
— Рад это слышать, — сухо ответил я.
— Надеюсь, что мы можем думать о вас то же самое..
— Надеяться всегда позволено.
Она была не очень высокой, и это было все, что я мог разглядеть в ней, что было нетипично для меня. Я должен был бы разглядеть детали ее лица и одежды, но все это было скрыто плащом и тенями, запутавшимися в его складках. Какое бы колдовство она не использовала, оно было тонким; и я не чувствовал его даже с такого близкого расстояния.
— Меня зовут Ева, —  сказала она сухим голосом, с хрипотцой, свойственной преклонному возрасту.
Внутренний инстинкт подсказывал мне быть вежливым с этой женщиной, поэтому я поприветствовал ее слегка склонившись в талии. Я не стал утруждать себя представлением, поскольку она, скорее всего, знала меня так же хорошо, как и Бартоломе.
— Нам нужно поговорить, лорд Страд. Приходи ко мне в вардо, когда танец закончится.
— Почему не сейчас?
Она указала на круг людей, и я повернулся, чтобы посмотреть на них. 
— Видишь, как они вытягивают силу? —  Действительно, это было предметом моего пристального изучения. 
—  Дай им закончить.
Когда я обернулся, чтобы сообщить ей, что у меня нет привычки ждать других, я с немалым беспокойством обнаружил, что ее уже нет.
Я был достаточно знаком с методами вистани, чтобы понимать, что, хотя их магия и отличается от моей, она не менее могущественна по своей силе и воздействию. Мне следовало действовать медленно и с большой осторожностью, пока я не узнаю больше о том, чего хочет эта Ева. А она явно чего-то хотела, в этом нет сомнений.

Из личных записей Азалина с его комментариями, продолжение 543 по Баровийскому календарю, Баровия

Здесь, по крайней мере, фон Зарович не упускает из виду важность появления этого племени вистани именно в момент зимнего солнцестояния. Все указывает на то, что вистани знают и могут воспользоваться огромными энергетическими изменениями, происходящими дважды в год в такие моменты. Очевидно, что они использовали эти силы для своего вторжения. Фон Зарович, однако, был в некоторой степени предупрежден об их появлении, но он не смог полностью объяснить этот момент, к моему неудовольствию. Возможно, он действительно не понимал, почему именно в тот момент его потянуло именно в то место, но верить ему на слово было бы глупо. Хотя по большей части он придерживается личного кодекса чести, иногда он лжет, когда ему это выгодно, но я не вижу для него никакой пользы в том, чтобы лгать в таких мелочах. Хотя, возможно, это может быть не так незначительно, как он притворяется.
Вистани, в отличие от других видов людей, каким-то образом способны проникать сквозь Туманы  — так, что даже мне это пока не удаётся постичь. Фон Зарович запретил мне экспериментировать с ними, что серьезно затрудняет мои исследования. Он ожидает результатов, но по глупости отказывает мне в необходимых инструментах, иначе я мог бы определить, что именно в них, как в отдельных личностях или как в народе, позволяет им игнорировать ограничения, наложенные на всех остальных. Этот запрет, который он наложил, связан с его честью, по крайней мере, так он мне сообщил, но у меня есть другая теория, объясняющая это, о которой я расскажу в своем окончательном заключении в конце этого наблюдения.
Что мне удалось выяснить, так это то, что вистани по своей природе обладают магией, некоторые из них обладают большим талантом, чем другие, в то время как у некоторых нет таланта вообще. Женщины в этих племенах, по-видимому, более могущественны, чем мужчины, и за это их очень уважают. Например, женщины часто проявляют таланты в области предвидения, но они редко развивают свой дар в рамках какой-либо установленной и дисциплинированной школы. В лучшем случае это происходит бессистемно и в значительной степени основано на типе ученичества под руководством опытного наставника. То же самое происходит и со всеми другими ментальными и магическими талантами, которыми они обладают, оставляя их больше на милость внешних сил, чем под своим контролем. Это главная слабость их культуры, и это к счастью. Если они когда-нибудь объединятся, они могут оказаться грозной силой.
Фон Зарович часто жалуется на их паразитическую природу, но ничего с этим не делает. Кажется, он восхищается ими, вероятно, из-за присущего им таланта к колдовству. Это то, что также может быть использовано мной в незначительной степени. Я говорю «незначительной», потому что маловероятно, что вистани в целом могут быть коррумпированы и настроены против него. Их мало интересуют материальные блага, кроме сиюминутных потребностей. Они не обязаны быть верными какому-либо лорду, золото не имеет никакой реальной ценности, кроме как в качестве украшения, и у них нет никакого желания иметь постоянный дом (насколько я знаю) и обязанностей, по его содержанию. Скитаясь с места на место, не останавливаясь дольше одной-двух ночей в одном месте, они практически неподкупны.
Одна из их уязвимых сторон — сильное чувство семейной преданности друг другу, но, как указывает фон Зарович, захват заложников может оказаться неэффективной уловкой. Единственный пленник, которого ему удалось задержать, позже сбежал и, по-видимому, побудил все остальные племена тоже покинуть Баровию, вместо того, чтобы мстить за оскорбление. Несомненно, если даже один Вистана может выбраться из темниц замка Равенлофт так, что фон Зарович ничего не заподозрил, то любое из их племен может стать достаточно могущественным, чтобы вторгнуться в замок и полностью устранить общую угрозу. Возможно, именно поэтому Страд не решается относиться к ним так же, как к другим своим подданным: он боится их.