581 год Баровийского календаря, Баровия
— Простите меня, мой господин, но я по прежнему считаю, что для вас слишком рискованно присутствовать на этой встрече.
Я постарался не выдать веселья во взгляде, когда посмотрел на Олдрика Вахтера через стол в своём кабинете. Как всегда, он стойко выдержал мой взгляд, и, хотя он совсем не походил на своего предка Виктора, всё равно сильно напоминал мне его. Последние полтора года действительно помогли Олдрику превратиться в эффективного командира, но иногда он мог проявлять излишнюю заботу о своём сюзерене.
— Если вы погибнете, то погибнет вся Баровия, — продолжил он, и хронические скорбные складки на его лице стали ещё глубже.
Теперь я позволил себе короткий смех:
— Возможно, в твоих словах есть глубокая истина, но я могу о себе позаботиться — и до сих пор неплохо с этим справлялся.
— Но у волшебника, с которым мы сражаемся, могут быть ловушки, настолько хорошо спрятанные, что даже вы можете их не заметить. Не забывайте о том происшествии в Крезке.
В прошлом месяце одному из агентов Каргата Азалина удалось проникнуть в казармы Крезка, выдавая себя за обычного солдата. Когда луна стала полной, он принял волчий облик и перебил десятки людей во сне, прежде чем подняли тревогу и его наконец убили. Хотя останки его волчьей головы до сих пор насажены на пику в центре лагеря, это происшествие серьёзно подорвало уверенность войск. Я подумал, что Азалин пожертвовал своей волосатой пешкой именно ради такого результата.
— Я не забыл, и именно по этой причине я сам этим занимаюсь. Я должен проверить каждого в отряде, чтобы убедиться, что их не будут ждать подобные сюрпризы, когда они отправятся в путь.
— Но нельзя быть слишком осторожным, мой господин…
— Действительно, — сказал я, отодвигаясь от стола. — Твоя забота о моей безопасности замечена, командир. А теперь давай займёмся моими ночными делами.
Он уловил резкость в моём тоне и благоразумно умолк. Ему не стоило обо мне волноваться: хотя я и был защищён своим неестественным состоянием (о котором он ничего не знал), в данный момент я представлял собой ходячую сокровищницу магических защит. Добавьте к этому тот факт, что я был полностью вооружён, а зачарованный меч удобно покоился на моём левом бедре — даже сам Азалин с трудом смог бы мне навредить.
Олдрик взял крепкий кожаный мешочек, выложенный кованой свинцовой фольгой, и вытянулся по стойке «смирно» — так он справлялся с дезориентацией от того, что должно было произойти. Я взял небольшую тяжёлую деревянную шкатулку, встал рядом с ним и произнёс слова силы, благодаря которым мы исчезли из моего кабинета и через несколько секунд появились в Крезке, примерно в сорока милях к западу.
Открыв глаза, Олдрик тихо вздохнул с облегчением, но больше никак не отреагировал на заклинание. Он никогда не чувствовал себя комфортно с магией, не до конца ей доверяя, но он доверял мне. Это свидетельствовало о его верности: он путешествовал таким способом (который, как он однажды признался, его сильно тревожил) без жалоб.
Нашим пунктом назначения были вышеупомянутые казармы Крезка. Хотя с заката прошло уже больше часа, внутри недавно возведённых стен кипела жизнь. Часовые, передвигаясь парами, бдительно несли службу на своих постах, в то время как их товарищи занимались бесконечными делами, необходимыми для поддержания большой армейской части в боевой готовности. Здесь размещалось около тысячи человек, и командующий следил за тем, чтобы никто не жаловался на скуку. Эти люди были лучше всех экипированы, обучены и накормлены среди всех, кто служил мне. Их считали элитой Баровии — и, вероятно, именно поэтому Каргат Азалина был послан сюда. Что может быть лучше для подрыва всеобщей уверенности, чем бросить вызов лучшим воинам Страда?
Мой визит сейчас был призван помочь войскам оставить недавнюю резню позади и сосредоточиться на настоящем.
Я был доволен мгновенной реакцией на наше внезапное появление в центре плаца. Полдюжины дежурных подняли тревогу и бросились к нам с обнажёнными мечами. Они остановились точно в двух ярдах и сурово потребовали назвать пароль. Олдрик торжественно предоставил контрпароль и пароль на этот вечер; хотя по их лицам было очевидно, что солдаты нас знают, правила нужно соблюдать всегда. Иллюзии Азалина были постоянной угрозой.
Гонца отправили в покои командующей Ресвалан, но она ожидала нас и вышла поприветствовать, элегантно одетая в цвета фон Заровичей — чёрный, красный и белый. Она отдала формальный салют, который мы вернули. Поскольку я был в форме, ей не нужно было дополнительно кланяться в знак признания моего титула. После завершения ритуала приветствия Ресвалан приказала своим людям вернуться на посты и повела нас в свой административный кабинет — небольшое строение неподалёку от кухонных навесов. Она заметила шкатулку в моих руках, но стала ни задавать вопросы, ни комментировать это.
Всё здесь было построено из дерева и штукатурки, быстро возведено из необходимости. Были опасения по поводу опасности пожара во время атаки, но я позаботился об этом. После того как я закончил, все казармы Крезка стали огнеупорными, защищёнными от магии и совершенно невидимыми для прорицаний Азалина. Если он хотел узнать, что здесь происходит, ему приходилось посылать шпионов — а с ними тоже были способы разобраться.
Ресвалан уступила мне своё кресло и стол и встала в стороне вместе с Олдриком, кратко отчитавшись за день — отчёт оказался удовлетворительным. Затем я попросил список добровольцев, который велел ей составить, и просмотрел имена.
— Имени Воана Дарла здесь нет, — сказал я спустя мгновение. — Почему?
— Этот человек — словно бомба, готовая взорваться, мой господин, — откровенно ответила она.
— Вот как? Не хочешь уточнить?
— Он плохо ладит с остальными солдатами. На рейде это может оказаться фатальной слабостью.
— И всё же он очень эффективно выполняет свою работу.
Несколько раз за последний год я отправлял его и его товарищей из Мордента на шпионские задания в Даркон, и они возвращались целыми и невредимыми, принеся много ценной информации.
— Согласна, мой господин, но с ним крайне трудно иметь дело. Он вбил себе в голову, что он какой то привилегированный чудак и выше обычной службы в лагере. Даже наёмники из Даркона участвуют в учениях вместе со всеми: они знают, что тренировки сохранят им жизнь. Но люди Дарла держатся особняком, ссылаясь на то, что они гражданские.
— Так оно и есть.
Понимая, что его талант будет растрачен впустую, если его поглотит основная армия, я заключил с Дарлом особое соглашение, когда впервые нанял его.
— Но плохо, что он и его друзья сидят без дела, пока остальные мои люди потеют на учениях.
— Я понимаю вашу точку зрения, но факт остаётся фактом: он очень хорош в своей работе и имеет право делать всё, что пожелает, когда не выполняет активного задания для меня. Если у твоих людей есть проблемы с этим, можешь сообщить им, что если они проявят подобную компетентность, то им тоже позволят пропускать учения.
Её губы дрогнули, но она больше не возражала. У меня возникло ощущение, что её неприязнь к Дарлу может иметь личный характер. Он не был особенно красивым мужчиной, но принадлежал к тем, кто обладает врождённой способностью привлекать внимание большинства женщин.
Даже Йерсиния поддалась его обаянию, а я знал её как очень уравновешенную и рассудительную даму. Однажды она сказала мне, что Дарл «опасен», и, похоже, считала, что это идеально его характеризует.
Хотя я сам не мог увидеть этой опасности, я понимал её последствия и соответственно использовал их в подходящий момент. Его последняя замаскированная вылазка в Даркон требовала, чтобы он получил доступ в дом одного из самых высокопоставленных дворян Азалина. Метод Дарла включал соблазнение жены дворянина — и во всех отношениях он действовал безупречно, даже вернувшись с нужной информацией раньше срока. Поскольку в семье не было казней, следовало предположить, что Азалин (и супруг дамы) до сих пор не знают о бреши в своей защите.
Успех Дарла, в свою очередь, изменил мои ближайшие планы: разведданные, которые он принёс, оказались не чем иным, как графиком вторжения Азалина.
Я уже обнаружил общие признаки этого, наблюдая за масштабным сосредоточением его войск вдоль всей нашей общей границы. За последний месяц мелкие набеги, совершаемые его зомби, сошли на нет и в конце концов полностью прекратились. Я и моё ближайшее окружение командующих знали, что первая — и, вероятно, последняя — битва приближается, но не знали точно когда.
Дарл изменил это. Они придут в следующий тёмный цикл летней луны, а до него оставалось всего несколько ночей. Пришло время действовать очень и очень хитроумно.
Я приказал командующему Ресвалан вызвать отряды добровольцев и вышел наружу, чтобы осмотреть их. Это была разношёрстная группа. Ресурсы Баровии были таковы, что лишних денег на такие мелочи, как одинаковая униформа, почти не оставалось. Они были зарезервированы для старших командиров, которые могли позволить себе работу портного. Все мои люди носили тканевые нарукавные повязки с моими цветами, чтобы в пылу битвы они случайно не атаковали своих. Помимо этого, они были в разных наборах снаряжения, во всем, что смогли собрать для себя. Без исключения все они были очень хорошо вооружены. Это была одна деталь, на которой я не смел экономить: кузницы работали день и ночь.
Все в этом конкретном отряде были превосходными бойцами, некоторые даже умели использовать небольшие магические заклинания, были изобретательны, находчивы — и не обременены семьями.
Они послушно сменили свои нарукавные повязки на шейные платки с цветами Азалина. Как и в моём случае, униформа была только у его высших подчинённых. Он мог позволить себе такие расходы, но просто не заботился об этом. Насколько Ресвалан знала, эта вылазка ничем не отличалась от любых других, которые я планировал, разве что была крупнее прежних попыток. Она выбрала людей, которые раньше хорошо работали вместе — за исключением отряда гражданских Дарла, которые работали только сами по себе. Я вызвал их, и один за другим они неторопливо подошли, чтобы встать в неформальную линию вместе с остальными: две женщины и трое мужчин. Дарл пришёл последним, с недовольным лицом человека, которого только что разбудили от дневного сна.
Я оглядел всех, коротко кивнул и велел первой группе добровольцев — полудюжине — пройти в кабинет командующего для последнего инструктажа. Оставив командира и крайне недовольного Олдрика снаружи, я вошёл, чтобы отдать последние приказы наедине. В то же время я гипнотически подтвердил верность их клятвы и укрепил их приверженность успешному завершению миссии. Когда они очнулись, я сказал им, что они — избранные из Баровии, и должны служить изо всех сил (за тройное обычное жалованье), затем открыл шкатулку и раздал небольшие магические предметы, которые могли пригодиться им в миссии — например, ожерелья, защищающие от прорицания. Среди прочего были два магических свитка для заклинания перемещения: один — чтобы доставить их туда, другой — для возвращения. Они готовились к глубокой диверсионной вылазке в Ил-Алук и не могли тратить следующие несколько дней на то, чтобы добираться туда верхом.
Эту процедуру я повторил ещё дважды. Третья и самая большая группа из двух дюжин человек сохранила свои баровийские нарукавные повязки, поскольку у меня была для них немного другая миссия по ту сторону границы.
Затем я вызвал отряд Дарла. Во дворе Олдрик переминался с ноги на ногу, пытаясь привлечь моё внимание: очевидно, он думал, что если кто то и попытается меня убить, то именно сейчас, поскольку он не доверял моим нерегулярным бойцам. Я проигнорировал его и приступил к инструктажу.
Эта группа отличалась от остальных отсутствием формальности и откровенным обсуждением денег. Пятеро людей Дарла работали на условиях «задание за заданием», и, если уровень риска не соответствовал уровню оплаты, они не принимали задание.
На дне шкатулки лежал бархатный мешочек, раздувшийся от золота, — он составлял большую часть её веса. Я развязал шнурок и позволил монетам высыпаться на стол. Золото поймало свет свечи и маняще заиграло бликами.
Суровое лицо Дарла смягчилось, выражая чистое удовольствие при виде этого. Он очень любил деньги, но был разумен в своей жадности.
— В чём подвох? — спросил он спустя мгновение.
— Я не стану лгать: это очень опасно. По сравнению с этим прошлые задания казались прогулкой за полевыми цветами.
Они переглянулись, но любопытство взяло верх. Они не уйдут, пока не узнают, что я задумал. Я провёл рукой по куче золота. Оно представляло собой пожизненную роскошную пенсию для шестерых людей передо мной. Все они это понимали.
— Я слушаю, — сказал Дарл.
Я кивнул, внимательно глядя на них всех:
— Я хочу, чтобы вы похитили генерала Вихена.
Это вызвало мгновенную реакцию недоверия. Вихен был первым командующим Азалина и следующим в очереди на трон самого Даркона — если произойдёт невероятное и Азалин будет уничтожен. Он также был тайным лидером Каргата, что делало его вторым по опасности человеком в Дарконе.
Дарл фыркнул:
— Почему бы тогда сразу не поручить нам похитить самого Азалина?
— Я прошу вас сделать трудное, а не невозможное.
— Это невозможно, — заявил нервный лысеющий парень с широко раскрытыми глазами, умевший вскрывать замки.
— Дай его светлости закончить, Альви, — сказал Аг’н, крупный добродушный мужчина, который уступал в обращении с клинком только Дарлу. — Уверен, он не послал бы нас, если бы у нас не было шанса на успех.
— Ты слишком доверчив, — но Альви умолк. Теперь, когда первый шок прошёл, его взгляд остановился на золоте.
— Хотелось бы надеяться, что у нас будет шанс, — сказал Дарл. — Зачем его похищать? Убить его было бы менее рискованно для нас.
— Он нужен мне живым — для кое чего гораздо более важного, чем его смерть.
— Мне кажется, его смерть была бы очень полезна для нашей стороны, — вставила Силла, стройная остролицая женщина с кудрявыми рыжеватыми волосами. У неё был дар чувствовать мысли других, и она была умелой лучницей.
— Вам не нужно беспокоиться об этой части. Что я хочу знать — готовы ли вы взяться за это задание? — Я мог бы загипнотизировать их, но хотя это было удобно для меня, это не могло заменить настоящего энтузиазма в выполнении задачи.
— Я готова, — сказала другая женщина, Нандже, мягко выглядящая светловолосая красавица, которая виртуозно владела ножами. — Но, прежде чем мы окончательно согласимся, нам нужно знать, как вообще возможно подобраться к нему.
— С этим у вас не должно возникнуть проблем. Я тщательно изучил привычки генерала, и среди них — пристрастие к милым молодым женщинам. Любая из вас может послужить приманкой. — Я имел в виду это буквально, поскольку смертоносный аппетит Вихена к крови был идентичен моему собственному. В отличие от меня, он мало практиковался в самоконтроле, поэтому его интрижки, как правило, были очень короткими.
Обе дамы презрительно фыркнули, услышав о слабости генерала.
— Не стоит его недооценивать: его пристрастие не обычное. Среди его офицеров хорошо известно, что женщины, которые ему нравятся, имеют свойство исчезать или обнаруживаться мёртвыми — или того хуже.
— Что может быть хуже смерти? — пискнул Альви. — О, не надо, я не хочу этого знать.
И они не узнают от меня. Если бы я рассказал им об истинной природе Вихена, они благоразумно развернулись бы и вышли за дверь, сколько бы золота им ни предложили.
Последний в группе, Келаб — крупный мужчина с вытянутым лицом — теперь заговорил:
— Каков ваш план, лорд Страд? — Он был заместителем Дарла. Эти двое часто подолгу (и довольно громко) обсуждали целесообразность любого задания, но он часто подчинялся решению Дарла.
Теперь я рассказал им план, опустив один небольшой, но крайне важный момент, который приберёг для Дарла. К тому времени, как я закончил, они были готовы совершить набег.
Инструктаж завершился. Я сгрёб золото обратно в бархатный мешочек и сказал, что они смогут забрать всё — если переживут эту ночь. Альви издал несчастный стон, который развеселил Силлу и Нандже. Все ушли готовиться, кроме Дарла; я незаметно подал знак, чтобы он остался. Я кивнул, разрешая ему занять стул напротив меня за столом.
— Да, лорд Страд? — спросил он, устраиваясь на месте и, приподняв бровь, каким то образом сумев изобразить сочетание любопытства и скуки.
В его манере было что то, что напомнило мне меня самого — каким я был несколько веков назад, когда ещё ходил под солнцем. Он также был упрям и обладал сильной волей — для обычного человека. Именно поэтому я выбрал его для этого особого испытания.
— У меня есть особая… просьба к тебе, — сказал я, тщательно подбирая слова. Его высокое мнение о себе забавляло меня, отсюда и моя показная благосклонность. Это было сравнимо с кошкой, играющей с птицей, которая слишком высокого мнения о себе.
— Какая просьба, мой господин?
— Чтобы ты носил это в дополнение к своему снаряжению. — Из шкатулки я достал полоску кожи с прикреплённым к ней плоским золотым диском, в центре которого был закреплён мутный белый камень.
Он изучил предмет, не протягивая к нему руку: у него хватило ума насторожиться перед магией. Он не был сведущ в Искусстве, но я слышал, что он мог чувствовать его присутствие.
— Для чего это нужно?
— Чтобы я мог издалека наблюдать за твоим продвижением. Ты завязываешь это вокруг лба так, чтобы камень оказался по центру. Через него я смогу видеть то, что видишь ты, и слышать то, что слышишь ты.
— Интересно. Означает ли это, что вы утратили доверие к моей верности? Что считаете, будто за мной нужно следить?
— Я прекрасно знаю, что твоя верность в первую очередь измеряется твоей ненавистью к Азалину и монетами в моей казне.
Он ухмыльнулся в ответ:
— Я всегда был честен в этом.
— Любое иное поведение — и твоя голова оказалась бы на пике рядом с той, что стоит во дворе, — заверил я его. Его ухмылка погасла: в таких вопросах он знал, что я никогда не бросаю пустых угроз. — Твоя осторожность — отличная черта для выживания, Дарл, но здесь она неуместна. Всё, что мне нужно, — это кто то, кто испытает это в деле, а ты — лучший кандидат для этой работы. Если всё пройдёт хорошо, позже я найду этому более серьёзное применение. Не утруждай себя вопросами о том, что это может быть: это связано с военной стратегией.
Он пожал плечами в знак согласия, понимая, что не стоит проявлять интерес к секретам стратегии.
— Тогда у меня нет возражений.
Я передал предмет через стол, и после недолгого осмотра он надел кожаный ремешок на голову, крепко его завязав.
— Я должен что то почувствовать от этого?
В ответ я сосредоточил на нём пристальный взгляд. Сила его была слишком велика даже для его относительно дисциплинированного ума. Через мгновение птица оказалась под моим абсолютным контролем.
— Теперь, — сказал я, доставая из шкатулки маленькую серебряную флягу, — выпей это. Выпей всё до капли.
Он сделал это без колебаний. Когда последние капли попали в него, молочный кристалл на диске вспыхнул белым, затем стал кроваво красным. Его глаза закатились. Фляга выпала из руки, которая начала сильно дрожать.
Несмотря на действие моего гипноза, всё его тело охватила мощная судорожная реакция на зелье. Так и должно было быть — учитывая некоторые ингредиенты, которые я в него добавил. Его конечности дёргались, пока он не соскользнул со стула и не забился в конвульсиях на голом полу почти целую минуту. Я наблюдал, изрядно обеспокоенный тем, что просчитался и сделал зелье слишком сильным. Если так, это было бы чертовски неудобно: пришлось бы искать кого то другого для вылазки.
Судороги наконец ослабли и полностью прекратились, и я с некоторым облегчением отметил, что он всё ещё дышит, хотя и прерывисто. Он сильно покраснел, сердце билось быстро, но сильно. Он пока не собирался умирать. Хорошо. Пора приступить к моей части процесса.
Я достал свой хрустальный шар из хорошо простеганного мешочка на поясе с мечом и пустил его в дело. Когда образ Дарла чётко проявился в его глубинах (что было довольно легко сделать, поскольку он находился прямо передо мной), я закрыл глаза и сосредоточился.
Передо мной внезапно возник вид потолка, словно я смотрел на него глазами Дарла. Это сработало.
Я углубил воздействие и пережил приступ крайней дезориентации, прежде чем мой разум разобрался в двух разных наборах поступающих сигналов. Один говорил, что я спокойно сижу за столом, другой — что я лежу на полу, измученный, с горьким привкусом зелья во рту.
— Вставай, Дарл, — прошептал я, крепко удерживая то, что он видел и чувствовал.
Он не отреагировал сразу. Я направил свою волю — и гипнотическую связь, которую установил, и ту, что возникла благодаря сочетанию зелья и диска. Они действовали на удивление хорошо. Его израненное тело перекатилось и поднялось на ноги гораздо эффективнее, чем марионетка, подчиняющаяся кукловоду. Будь он в сознании, он не смог бы сделать это так быстро. Мой эксперимент оказался куда более успешным, чем я даже ожидал.
Азалин был не единственным магом, склонным к изобретению новых магических предметов. Между всеми остальными военными проектами мне удалось значительно усовершенствовать хрустальный амулет, который я использовал очень давно на том отшельнике из Форлорна. По сравнению с этим амулет был безнадежно грубым приспособлением. Тогда я мог полностью контролировать человека, пока он находился в Баровии. За пределами границы я мог использовать его только с его испуганного разрешения. Крайне неэффективно.
Эта вариация позволяла мне достичь определённого уровня слияния с чувствами Дарла, а также контролировать его волю. Она давала мне возможность видеть и даже чувствовать через него и управлять его действиями. Преимущество для меня заключалось в почти полном понимании его окружения; преимущество для него — в том, что более хладнокровный и гораздо более опытный разум направлял происходящее. При необходимости это принудительное влияние могло заставить его выйти за пределы ожидаемых возможностей — как в случае, когда Дарл поднялся на ноги до того, как его тело было готово к такой попытке.
Что было как раз кстати, поскольку я рассчитал, что действие зелья продлится не слишком долго. Вторая доза прямо сейчас убила бы его или, по крайней мере, повредила бы его мозг настолько, что он с тем же успехом мог бы быть мёртв.
Я освободил его от гипноза, но твёрдо удержал остальную часть своего контроля — это было не слишком сложно, пока я сохранял концентрацию. Его сознательный разум осознавал моё присутствие в его голове, но он ничего не мог с этим поделать.
Используя его тело, словно оно было моим собственным, я заставил Дарла выйти наружу и жестом пригласить Олдрика наконец войти. Тот вошёл с готовностью. Как только он оказался внутри, Дарл закрыл за ним дверь.
— Взаимность, — произнёс я очень чётко — но на самом деле говорил Дарл, передавая Олдрику пароль, который мы установили перед тем, как покинуть замок Равенлофт.
Олдрик знал, чего ожидать, но всё равно с шоком посмотрел на улыбающегося ему Воана Дарла. Для всех практических целей это теперь было моё лицо.
Я развёл руки Дарла в стороны:
— Как видишь, это сработало.
Олдрик перевёл взгляд с Дарла на меня — я неподвижно сидел за столом, с закрытыми глазами, крепко сжимая хрустальный шар, надёжно скрытый от его взгляда. Видеть себя глазами другого было немного шокирующе: за исключением иллюзорных копий, я не видел своего лица более двухсот лет. Я казался более измождённым, чем помнил, — бледным, черты лица столь же жёсткими, выражение столь же суровым. Неудивительно, что люди вздрагивали от малейшего моего слова.
— Мой господин? — Олдрик был, понятное дело, сбит с толку.
— Я тоже здесь, — прошептал я, на этот раз говоря своим собственным ртом. Я держал глаза закрытыми, поскольку это требовало огромных усилий, и не хотел рисковать разрывом драгоценной связи, которую установил с Дарлом. — Этот человек будет делать то, что я пожелаю, станет моим оружием против Даркона, моими глазами, ушами и руками там.
Олдрик нахмурился с крайне несчастным видом:
— Это слишком опасно для вас.
Он был совершенно прав: я был весьма уязвим, поскольку значительная часть моего внимания была сосредоточена на контроле над Дарлом. Если бы у Азалина были убийцы в лагере, у них появился бы отличный шанс убить меня, пока я находился в таком отвлечённом состоянии.
Я ответил, используя Дарла — так было просто удобнее:
— Тогда ты будешь бдительно стоять на страже и следить, чтобы никто не потревожил меня, пока я не закончу. Обсуждение окончено. А теперь приступим — у меня мало времени.
Он почти был готов возразить, но благоразумно проглотил слова и передал Дарлу тяжёлый кожаный мешочек, который нёс. По привычке, а не из за недоверия к нему, я открыл его, чтобы проверить содержимое. Всё было на месте.
— Отлично, — я поднял взгляд; Дарл пристально посмотрел на Олдрика. — Никто не должен меня прервать, командир. От этого зависит вся Баровия.
Он побледнел до самых губ:
— Клянусь своей жизнью, мой господин.
Никогда он не говорил более правдивых слов.
Дарл перекинул ремешок сумки через плечо и вышел из небольшого здания, чуть не столкнувшись с командиром лагеря, которая — вопреки приказу — очевидно, направлялась внутрь.
Ресвалан отступила, оскалив зубы, и это не было улыбкой:
— Ты…
Я заставил Дарла приподнять бровь — одно из его фирменных выражений:
— Что?
Её взгляд буквально прожигал нас насквозь:
— Не дай себя убить.
Я одарил её одной из коротких усмешек Дарла:
— Постараюсь… ради тебя.
— Чёрт бы тебя побрал, Воан. — Она быстро огляделась, убедилась, что рядом никого нет, затем схватила нас за лицо с обеих сторон и притянула к себе для быстрого, жёсткого поцелуя. Сидя в кресле в кабинете, я отметил, что это весьма приятное ощущение — наслаждаться им, не беспокоясь о терзающем голоде. В конце концов, Дарлу не приходилось мучаться от моего особого аппетита. Ощущения, которые доходили до меня от него в связи с происходящим, были поистине восхитительны. Ресвалан отпустила нас и поспешно ушла.
Так значит, у неё была личная причина не включать его в список добровольцев — и это не имело ничего общего с тем, что он «бомба, готовая сработать». Я не возражал против романтики, за исключением случаев, когда она мешала долгу. Придётся провести с ней небольшую беседу на эту тему, когда я вернусь. С другой стороны, если она влюбилась в кого то вроде Дарла, то это, вероятно, само по себе достаточное наказание.
Я поспешил к остальным членам группы Дарла и нашёл их у конюшен — там, где я, будучи Страдом, велел им ждать.
— Что это? — спросил Келаб, сразу заметив диск на лбу Дарла.
— Прощальный подарок от лорда Страда, — сказал я, играя роль своей марионетки. — Он назвал это талисманом на удачу.
— Талисман, да? Он не из тех, кто разбрасывается подарками. Почему такое особое отношение?
— Он считает, что подобные награды укрепят мою верность.
— Твоя верность — в твоём кошельке.
— Именно. Отсюда и его щедрость сейчас. Это важная вылазка, возможно, самая важная из всех, что нам доводилось выполнять; он хотел убедиться, что я это понимаю. Он готов добавить бонус, если мы завершим задание меньше чем за час.
— Час! — удивлённо воскликнул Аг’н. — Как мы успеем так быстро?
— Мы не будем использовать лошадей.
— О, и как же мы туда попадём — взмахнём руками? — это прозвучало от Альви.
— Не совсем. Лорд Страд доверил мне один весьма полезный короткий путь.
Келаб, проверяя, как сидит его меч, остановился:
— Какой ещё короткий путь?
Я сбросил сумку с плеча на землю и опустился на одно колено, чтобы открыть её:
— Всё, что нам нужно, — здесь. Он показал мне, что делать. Берите только то, что готовы нести и что понадобится в ближайший час, — и снимите эти нарукавные повязки. Вместо них наденьте вот это. — Я раздал шейные платки с цветами Азалина.
— Но что за короткий путь?
— Что то связанное с магией Страда. Я не знаю, как это работает, но каждый из вас получит вот это. — Из сумки я раздал им пять простых латунных браслетов и надел шестой на себя. — Что бы вы ни делали, не снимайте их, иначе не сможете вернуться.
— Магия? — Альви явно встревожился от этой мысли и замешкался.
— Просто надень его, он тебя не укусит.
Они неохотно сделали это и собрали своё снаряжение. Я велел им встать вокруг меня плотным кругом. Это вызвало новые вопросы, что было крайне раздражающе. Я слишком привык к тому, что люди мгновенно выполняют мои приказы, и с трудом удерживался в рамках выбранной роли. Я резко приказал им подчиниться.
— Ты что, возомнил себя Страдом? — проворчал Альви, бросив на Дарла раздражённый взгляд, но всё же встал вместе с остальными.
Из сумки я достал свиток, похожий на те, что раздавал другим отрядам для вылазок. Поскольку у Дарла не было магических способностей, мне пришлось читать его так же, как любому неучёному человеку. Я произнёс слова силы и почувствовал, как браслет внезапно похолодел на коже. Интенсивное гудение, казалось, заполнило моё сознание, а казармы вокруг нас начали исчезать. Когда Дарл снова сфокусировал взгляд, я увидел, что мы точно появились в том месте, которое я давно разведал с помощью своего кристалла, — на участке, укрытом деревьями. Мы находились примерно в двух милях от границы, недалеко от перевала Крезк. В Дарконе.