Я ощутил сильную волну дезориентации — и дело было не в заклинании перемещения, а в том, что Дарл теперь находился вне Баровии. Моё восприятие мира мерцало, и на несколько неприятных секунд я куда отчётливее осознавал, что нахожусь за много миль отсюда, в кабинете командующего, — а не полностью контролирую свою марионетку. Я боролся с этим смещением, крепко сжимая кристалл и стараясь не терять концентрации.
Хотя воля Дарла была сильнее и упрямее, чем у большинства обычных людей — именно поэтому я его и выбрал, — эти качества мне предстояло успешно подавить, чтобы мой дальнейший план сработал.
Диск на его лбу раскалился, прожигая кожу даже сквозь кожаную полоску, и оттягивал голову вниз своим весом. Он сопротивлялся мне, но это было не более чем отчаянное трепетание птичьего крыла под лапой кота. Спустя мгновение он сдался, и я снова взял контроль в свои руки.
Остальные были слишком заняты, реагируя на внезапную смену местоположения, чтобы заметить проблемы Дарла. К тому моменту, как я заставил его выпрямиться и осмотреться, они почти пришли в себя и благоразумно молчали — все, кроме одного.
Альви захныкал, но Аг’н тут же зажал ему рот рукой:
— Сейчас не время паниковать.
Альви раздражённо отмахнулся от него:
— Тогда скажи, когда будет время. Не хочу опоздать.
— Замолчи, — рыкнул я.
— Где мы?
— В лагере генерала Вихена.
— Ты уверен?
Благодаря многочасовым занятиям с кристаллом я знал планировку наизусть:
— Абсолютно уверен. Но действовать нужно быстро.
Азалин наверняка почувствовал наше вторжение на его земли — так же, как я чувствую, когда кто‑то входит в Баровию. Он не будет знать подробностей и наших планов, да и слишком занят, чтобы разбираться, — но невозможно рассчитать, как долго это продлится.
— Палатка Вихена вон там, — сказал я, указывая. — Силла, Нандже, кто из вас хочет быть приманкой?
— Нандже лучше умеет соблазнять мужчин, — ответила Силла. — А я лучше их убиваю.
— Это зависит от того, какое оружие ты используешь, — добродушно вставила её подруга. — Помоги мне кое‑что сделать с волосами, ладно?
К тому моменту, как они закончили, светлые локоны Нандже ниспадали длинными прядями по плечам. Она сняла тунику с длинными рукавами и прикрыла торс кожаным корсетом на шнуровке с глубоким вырезом. Он выгодно подчёркивал её лучшие достоинства, демонстрируя кремовую гладкую кожу. Как же ей повезло, что я на самом деле находился далеко оттуда.
— Думаешь, он меня заметит? — спросила она, поворачиваясь. Кожаные брюки облегали её, словно вторая кожа.
— Он должен быть мёртв, чтобы не заметить, — ответил Келаб.
Я мудро решил держать при себе свои исчерпывающие знания об истинной природе Вихена:
— Просто остерегайся смотреть на него внимательно, — предупредил я. — Страд говорил, что Вихен тоже владеет магией и попытается околдовать тебя. Что бы ты ни делала, не смотри ему прямо в глаза.
Она прикусила губу — но лишь чтобы подчеркнуть её цвет, а не от нервозности.
— Кольца? — спросил я.
Они кивнули, и все, кроме Нандже, надели специальные кольца, которые я для них изготовил. Они уже использовали их в прошлых миссиях, но Нандже всё равно вздрогнула:
— С вами всё в порядке? Поговорите со мной.
— Мы всё ещё здесь, — незаметно заверила её Силла. — Иди вперёд, мы будем с тобой всё это время.
— Тебе легко говорить, — вставил Альви. — Я даже ног своих не вижу.
— Только не споткнись о мои, — устало сказал Келаб. — И если уж споткнёшься, то хотя бы потише. Это касается всех. С этого момента — ни слова.
Нандже вышла из‑за деревьев, за ней следовали пять невидимых спутников, и направилась к палатке генерала.
Огромная армия Вихена раскинулась на обширной территории с самоуверенной наглостью численного превосходства — менее чем в часе пути от Баровии. Внутренняя охрана была хорошей, но не выдающейся, что и позволило нам магически проникнуть внутрь. Те заклинатели, которых ревнивый до власти Азалин допускал практиковать магию в Дарконе, не могли создать защиту, способную удержать кого‑то вроде меня.
Сейчас главная задача состояла в том, чтобы Нандже подобралась достаточно близко к палатке Вихена, и чтобы она смогла привлечь его внимание. Выберет он её или нет — было менее важно, чем те несколько мгновений отвлечения, которые она предоставит нам. Его восприятие было куда острее, чем у обычного смертного, и он вполне мог бы нас заметить, если окажется особенно проницательным. Что касается слуха и даже обоняния — кольца обеспечивали дополнительную защиту, встроенную в их магию. Они не могли скрыть все звуки или запахи, но должны были достаточно их приглушить, чтобы мы смогли выполнить задачу. Мы были в относительной безопасности — пока сохраняли тишину.
Ограниченность хрупкого тела Дарла заставила меня по‑новому оценить свои собственные усиленные чувства, которые я не мог здесь использовать. Казалось, он окутан плотной глушащей тканью, притупляющей слух и зрение. Это было явным недостатком для нас обоих.
Нандже приблизилась на пятьдесят ярдов к палатке Вихена, прежде чем часовой остановил её. Во время инструктажа я предложил легенду о том, что она несёт талисман на удачу от имени своего отряда в подарок генералу. Судя по всему — и это подтверждали беглые наёмники из Даркона, — в этой земле это было своего рода традицией. Я не раз видел подобное во время своих наблюдений: красивая молодая женщина охотно шла в палатку Вихена — возможно, чтобы подарить подарок или выпросить милость взамен на что‑то своё. Я не видел, что происходило внутри, поскольку Вихен имел защиту от подглядывания, но мог сделать обоснованное предположение — они никогда не выходили оттуда. Что он делал с телами, мне выяснить не удалось. Он тщательно следил за тем, чтобы они не восставали вновь.
Часовой и ещё двое подошли, чтобы расспросить Нандже. Она улыбалась, играла с волосами, покачивала бёдрами и весело смеялась над их плохими шутками. Одного из них отправили обратно к палатке, чтобы проконсультироваться с непосредственным начальником насчёт ситуации. Через несколько минут пришло распоряжение позволить ей подойти ближе. Пятеро из нас последовали за ней, Силла легонько держалась за пояс меча Дарла. Однажды он наткнулся на кого‑то — думаю, на Келаба, — но все сохранили тишину. Сердцебиение Дарла участилось, и я проследил, что он крепко сжимает мешочек, чтобы его содержимое не загремело.
Последняя проверка была у входа в огромную палатку, когда сам Вихен ненадолго появился. Он выглянул из‑за полога, окинул Нандже взглядом и хрипло пробурчал в знак согласия, прежде чем вернуться внутрь. Нандже бросила вызывающую улыбку часовым и высоко приподняла полог, чтобы войти, затем остановилась для ещё одного обмена репликами с ними, болтая о какой‑то шутливой чепухе и в целом превосходно флиртуя. Она дала нам достаточно времени, чтобы проскользнуть внутрь перед ней.
Через глаза Дарла, с помощью диска и его камня, я наконец смог обойти защиту от подглядывания и впервые увидеть, что внутри палатки Вихена.
Интерьер был больше, чем мой кабинет в замке, и разделён на секции. Передняя часть предназначалась для работы — с походным столом и разбросанными бумагами; внутренние помещения, где он спал, были густо завешаны множеством толстых слоёв занавесей, образующих палатку внутри палатки, — чтобы не дать ни малейшему лучу солнца достичь его. Какое бы объяснение он ни давал своим человеческим слугам о том, что не появляется днём, вероятно, оно подкреплялось гипнотическим контролем.
Он сидел за походным столом с двумя старшими офицерами, совершенно не обращая внимания на Нандже. Когда она, будучи частично в форме, с опознавательным шарфом, отдала честь, никто из них не потрудился ответить. Нандже нахмурилась, её самолюбие было слегка задето, но она быстро пришла в себя и отошла в сторону, буквально ожидая внимания генерала.
Это был главный слабый пункт моего плана: сколько времени потребуется Вихену, чтобы отпустить своих людей и остаться в одиночестве. Единственное, в чём я мог быть уверен относительно его сущности: чтобы сохранить свой секрет, он должен питаться вдали от любопытных глаз. У меня было ограниченное количество времени, и, если он слишком долго будет занят делами, действие зелья закончится — и Дарл с остальными останутся в лагере врага без моего руководства, которое помогло бы им выбраться. Их безопасность меня не волновала, но успех этого рейда — да.
Нандже, теряя терпение, начала тихо напевать. Я едва слышал её, но Вихен услышал. Он поднял взгляд с некоторым раздражением, и Нандже воспользовалась возможностью одарить его томной улыбкой и облизнуть губы. Она установила с ним зрительный контакт, но в этот момент вся сила влияния была на её стороне. Раздражение Вихена исчезло, сменившись совсем другим выражением. Я узнал его, испытав тысячи раз сам: голод.
Теперь, когда этот зверь полностью пробудился, ему будет трудно сосредоточиться на чём‑то столь обыденном, как планы сражений. Менее чем через четверть часа он отпустил своих людей и предложил Нандже чашу вина. Она приняла её и выразила восхищение окружением, дав ему повод пригласить её осмотреть остальную часть палатки.
Пока они обменивались любезностями, и он показывал то одно сокровище, то другое, я заставил Дарла направиться в заднюю часть палатки; Силла по‑прежнему держалась за его пояс. Здесь не было свечей, и он едва видел в слабом свете, пробивавшемся спереди. Больше на ощупь, чем с помощью зрения, он нашёл клапан, открывавший проход во внутренние покои Вичена, где тот спал, — и мы вошли внутрь. Клапан снова шевельнулся сам по себе, и я понял, что по крайней мере ещё один из нашей группы оказался внутри вместе с нами. Клапан опустился на место, и Дарл замер в полной темноте, затаив дыхание.
Слабые бормотания его сознания совсем затихли. Возможно, какая‑то часть его понимала абсолютную необходимость в этот момент полностью отдать мне контроль. Я усилил своё влияние, пока почти не стал самим Дарлом.
Силла отпустила мой пояс и напряжённо встала рядом. Я не мог понять, куда делся другой человек. Я надеялся, что это Аг’н: его дополнительная сила нам пригодится.
Я опустился на колени, тихо открыл мешочек и достал мягкую войлочную прокладку толщиной около дюйма, удобно умещавшуюся в ладони. Затем я извлёк плотно закупоренную бутылку, а следом — бархатный мешочек. Последний я передал Силле и услышал слабый звон металла, когда она запустила в него руку. Моя рука замерла поверх её, чтобы заставить её замолчать. Она поняла и перестала шуметь. Я выпрямился: в левой руке — бутылка, в правой — прокладка.
Вихен, негромко разговаривая, и Нандже, соблазнительно смеясь, наконец пришли в его святилище. Она решила принести свечу и издавала соответствующие звуки восхищения увиденным. Пол был покрыт множеством слоёв ковров, в стороне стояла широкая кровать, тоже укрытая ими. Под всем этим, вероятно, находился его тщательно спрятанный гроб, обложенный землёй.
— Здесь так уединённо, — воскликнула она. — Все эти занавеси и гобелены… Вам не кажется душно, когда жарко?
— Вовсе нет, — промурлыкал он. Это был крупный, внушительный мужчина с тяжёлыми чертами лица и тёмными глазами, похожими на адские пропасти. Рядом с ним Нандже выглядела удручающе хрупкой.
— Как всё заглушает звуки, — продолжала она.
— Готова поспорить, если я буду кричать во всё горло, никто снаружи меня не услышит.
— Ты выиграешь это пари, — сказал он, подойдя вплотную сзади и начав играть с её волосами. Он медленно, неторопливо убрал их с одной стороны её шеи. Я знал: он сможет ощутить пульс её вен, почувствовать тёплый поток жизни, пульсирующий под его пальцами, и это возбудит его, отвлечёт. Я видел это по его лицу: он начинал поддаваться непреодолимому зову голода и желания. Скоро он станет слеп и глух ко всему, кроме утоления обоих аппетитов.
Нандже поставила свечу на небольшой столик и откинула голову назад, позволяя ему наклониться для предварительного поцелуя.
— Почему, генерал, вы собираетесь дать мне повод кричать? — спросила она, когда он отстранился. Она стояла к нему спиной и не могла видеть, как у него начали проступать клыки. Он уже миновал стадию флирта.
Вместо ответа он обнял её, его руки начали исследовать её тело. Она извивалась и издала стон, но выражение её лица выдавало крайнее отвращение. Вероятно, внутренний голос отчаянно твердил ей, что с ним что‑то не так, даже если не мог точно сказать, в чём именно заключается эта неправильность.
Я осторожно обошёл их, чтобы встать позади Вихена, и надеялся, что остальные готовы. Мы должны были действовать быстро, пока он увлечён Нандже, но не настолько далеко зашёл, чтобы она не смогла нам помочь.
Но я наткнулся на кого‑то — не сильно, но достаточно, чтобы издать звук. Вихен мгновенно насторожился и огляделся. Он понюхал воздух, и глубоко внутри него раздался рык. Хотя бутылка была тщательно подготовлена и очищена, Вихен, должно быть, уловил предательский запах её содержимого.
— Генерал? — Нандже попыталась снова привлечь его внимание к себе.
Но он заподозрил неладное и резко развернул её лицом к себе. Он впился в неё свирепым взглядом:
— Кто ты, женщина? Зачем ты здесь на самом деле?
Нандже ахнула, широко раскрыв глаза, когда он начал навязывать ей свою гипнотическую волю.
Сейчас или никогда.
Я рывком выдернул пробку и выплеснул содержимое на прокладку — часть пролилась и на мою руку. В считаные секунды комната наполнилась невыносимой вонью. Вихен отпустил Нандже, но прежде чем он успел что‑либо предпринять, я прыгнул вперёд и с силой прижал пропитанную прокладку к его носу и рту, оттаскивая его назад изо всех сил. Это было всё равно что пытаться повалить дуб.
Он взревел и схватил меня руками, похожими на дубины, затем захрипел, когда первый вдох жгучих паров из жидкости опалил его лёгкие. Рёв превратился в крик ярости и боли, но я изо всех сил удерживал прокладку на месте, не доверяя толстым гобеленам — они могли не заглушить весь шум для его стражи.
Силла догадалась снять кольцо, чтобы остальные увидели её и не мешали. В руках у неё был металлический предмет из мешочка, который я ей дал: тонкая золотая цепь, с которой свисал священный символ, позаимствованный из древнего Святилища Белого Солнца в Крезке. Когда‑то это место было популярным среди паломников, приходивших воздать должное богам. Большая часть этой веры ушла из Баровии — я не поощрял в людях религиозность, — но символ всё ещё хранил силу, способную воздействовать на таких, как Вихен. Силла ловко накинула цепь ему на шею. Я отпустил его, позволив цепи беспрепятственно опуститься на место вокруг его шеи, а белый камень символа точно лёг ему на грудь.

Он пошатнулся, схватившись за грудь, словно к ней прижали раскалённое клеймо, и вскрикнул, когда его руки обожгло при прикосновении к символу.
Остальным сказали, что это магический предмет, способный подчинить генерала. Рейд и без того был опасен; если бы они знали его истинную природу, они бы отказались от задания. Держать их в неведении было рискованно, но, как мне казалось, того стоило. Подобная стратегия хорошо служила мне в далёком прошлом.
Я снова шагнул вперёд с удушающей прокладкой. Вихен был наполовину ослеплён и наполовину обезумел от боли, вызванной обоими орудиями, но всё ещё невероятно силён. Прежде чем я успел снова плотно прижать вещество к его лицу, он широко размахнулся и нанёс мне мощный удар в торс. Я оторвался от земли и покатился, ощущая ужасную острую боль в груди. Сломанные рёбра. Я врезался в кого‑то; мы упали в спутанной куче. Агония Дарла была острой, но я заставил его сделать вдох.
— Кольца, чёрт возьми! — прохрипел я и поспешно снял своё. Поднимаясь на ноги, я увидел, как Нандже и Силла пытаются удержать руки Вихена, не давая ему сорвать священный символ.
Аг’н внезапно появился, сняв кольцо, и бросился в бой, нанеся мощный удар кулаком в живот Вихена — раздался глухой стук. Казалось, это не возымело никакого эффекта. Вихен отшвырнул Силлу, но Аг’н занял её место, и его размер и вес помогли выиграть ещё немного времени. Келаб стал видимым и пришёл на помощь Нандже, затем Альви, который крутился рядом, желая помочь, но не зная, как именно это сделать.
— Повалите его на пол! — хрипло приказал я, заставляя Дарла стоять, несмотря на мучительную боль.
— Раз‑два, взяли! — воскликнул Альви, присев и подкатившись клубком под ноги генерала. Аг’н и Келаб подтолкнули Вихена назад, так что он споткнулся о Альви, и все они рухнули в кучу.
Я, пошатываясь, подошёл и с силой прижал всё ещё сочащуюся прокладку к лицу Вихена. Он отчаянно бился, но недолго. Отвратительное вещество наконец взяло верх. Он лежал под нами полностью парализованный и почти без сознания — из‑за сочетания священного символа и удушающей силы содержимого бутылки: концентрированного жидкого чеснока.
— Фу, — выдохнул Альви, тяжело дыша. — Воняет ужасно.
— Уверен, он бы с тобой согласился, если бы мог, — ответил я.
— Он один из этих проклятых кровососов, — возмущённо произнёс Келаб, который тоже заметил удлинившиеся клыки генерала. — Страд ничего об этом не говорил. Нас могли убить.
— Мы всё ещё можем погибнуть, если не выберемся отсюда.
— Он знал, но ни слова не сказал, чёрт возьми!
— Он сказал мне, а я решил, что лучше оставить это при себе.
— С каких это пор ты принимаешь решения за всех нас?
— С тех пор, как увидел всё золото, которое он предлагал. А теперь заткнись и держи его крепко. Нандже, продолжай прижимать это к его лицу.
Она взяла прокладку, а я нащупал кожаный мешочек и достал оттуда ещё один латунный браслет, который надел Вихену на запястье. Последним предметом в мешочке был ещё один свиток с написанным на нём заклинанием перемещения. Я велел всем сгрудиться поближе и внимательно прочесть магические слова, написанные серебряными чернилами на пергаменте. По мере того, как я произносил каждый слог, чернила исчезали со страницы крошечным облачком пыли. Благодаря им и соединяющей силе, заключённой в браслетах, заклинание вступило в силу — и палатка Вихена растаяла у нас перед глазами.
Как только мы вновь появились во дворе конюшен лагеря в Крезке, я с облегчением освободился от контроля над Дарлом, стряхнув тревожное двойное восприятие мира, не говоря уже о его боли. Он тут же рухнул, а я открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо Олдрика, склонившееся надо мной.
— С вами всё в порядке, мой господин? — спросил он.
— Вполне. Снаружи находится опасный пленник, требующий вашего немедленного внимания. Займитесь этим.
— Получилось?
— Получилось превосходно. Убедитесь, что забрали диск у Дарла, и немедленно принесите его мне.
— Да, мой господин.
По лагерю разнеслась весть об успешном рейде — новость, которая подняла боевой дух всех солдат. Дарла отнесли в кабинет командующего: он молчал, потому что крепко спал (это было моей работой), и теперь находился под заботливым присмотром самой командующей Ресвалан. Она уже вызвала своего личного целителя, чтобы тот занялся его сломанными рёбрами. Несомненно, когда он проснётся и обнаружит, что стал героем в глазах друзей за то, чего не помнит, его ждёт некоторое замешательство — но денежное вознаграждение, скорее всего, с лихвой компенсирует ему неудобства и смущение.
Я покинул суету, собравшуюся вокруг кабинета Ресвалан, и направился к пустому бараку неподалёку. Это было то самое здание, где месяц назад произошла вся резня. Солдаты отказывались там спать, поэтому его превратили в склад, а сами ютились в других постройках, предпочитая неудобства невесёлым воспоминаниям о крови и смерти, царивших здесь.
Все койки, кроме двух, были убраны, и одна из них была занята бессознательным телом генерала Вихена. Он выглядел ужасно, его лицо посерело из‑за воздействия чеснока. Над ним стояли шестеро самых крупных охранников лагеря, один из них держал над носом и ртом Вихена конусообразный кусок ткани. Он был пропитан жидким чесноком — это должно было держать его в покорности. Как и все подобные ему, Вихен не нуждался в дыхании, но когда вещество испарялось, охранник капал ещё немного едкой жидкости на конус, чтобы её пары проникали в горло генерала.
На груди Вихена лежал священный символ Крезка, надёжно удерживавший его на месте. Поскольку он лежал поверх кожаного нагрудника, генерал не получал немедленных ожогов от него. Если бы символ касался голой кожи, реакция была бы куда более впечатляющей. У меня не было такой слабости ни к одному из этих средств, что было на руку всем нам, иначе я был бы слишком отвлечён, чтобы приступить к следующей фазе моего плана.
Для полной уверенности, что он не причинит вреда, Вихен был также крепко привязан к усиленной койке верёвками толщиной в два дюйма, которые я специально подготовил в рабочей комнате своего замка. Они были пропитаны раствором, разработанным мной для того, чтобы помешать ему раствориться в тумане или превратиться в летучую мышь или волка. Я не был уверен, сработает ли это, но пока никаких непредвиденных происшествий не произошло.
Вокруг его лба была туго затянута кожаная полоска. Камень на золотом диске снова стал молочно‑белым.
— Вы уверены, что готовы к этому, мой господин? — спросил Олдрик.
— Дарл принял на себя все удары в бою; я вполне здоров.
— Усталость бывает разной.
Да, мой разум был несколько измотан всей этой умственной работой по навязыванию своей воли Дарлу, но, как говорится, валун уже катился с горы — останавливать было поздно.
— Просто помни свои инструкции. Всё будет так же, как раньше, только в большей степени.
— Да, мой господин, — неохотно ответил он. — Жаль, что нет другого способа. Чтобы вы рисковали, управляя этим… этим существом…
— Мы делаем то, что должны, командующий. Моя магия защитит меня от его влияния. Теперь займись своими обязанностями.
Должно быть, это было невероятно тревожно для него, но он кивнул, готовый выполнить приказ.
Я подошёл к Вихену, и охранник с жидким чесноком и конусом отошёл в сторону. Из своей свинцовой коробки я достал ещё один флакон с тем же зельем, что давал Дарлу, — только эта порция была в десять раз сильнее той, что принял он. Я приподнял голову Вихена, широко раскрыл его рот и влил вещество ему в горло. Камень вспыхнул и снова стал кроваво‑красным.
Реакция Вихена была значительно сильнее и тревожнее, чем у Дарла. Сверхъестественная сила генерала вскоре превратила койку в щепки, и он катался по полу, извиваясь, словно выброшенная на берег щука, — его судороги были настолько сильными, что никто не мог к нему приблизиться. Верёвки помогали в какой‑то степени, но охранники, с расширившимися от ужаса глазами, держались на безопасном расстоянии.
Я бесстрастно наблюдал, пока припадок не закончился, затем удалился в альков, оборудованный для уединения, и сел, уставившись на свой кристалл.
Хотя я мог бы легко подчинить волю Вихена своей с помощью гипноза, у меня не было желания так открыто демонстрировать свои способности в присутствии свидетелей. Правда, я мог изменить их воспоминания в соответствии со своими желаниями, но казалось разумнее оставить всё как есть. Кроме того, мой гипнотический контроль над Вихеном мог перестать действовать на границе земель. Этот метод, как показал тест, был надёжнее.
Я вызвал его образ в кристалле, отключился от всех остальных отвлекающих факторов и проник в его уязвимый разум — воссоздав то, что произошло ранее. На мгновение меня охватила неприятная дезориентация, вихрь хаоса, а затем я внезапно оказался внутри удушающего страдания Вихена.
Он был настолько сломлен травмой после нападения, что я получил полный контроль над ним без малейшего сопротивления. Я стряхнул горящие верёвки и заставил его подняться на нетвёрдые ноги. Мои стражники держали наготове арбалеты с деревянными болтами, но через губы Вихена я прошипел пароль, и Олдрик приказал им опустить оружие.
Затем я заставил Вихена, пошатываясь, подойти к умывальнику и смыть с лица остатки жжения от чеснока — с моего лица, пока что. Эта прозаическая задача отняла целых десять минут моего драгоценного времени, но она была крайне необходима, чтобы он мог нормально функционировать. Вода была солёным раствором и в конце концов избавила его от последнего следа въевшегося запаха. Я с облегчением вытерся и оглядел встревоженные лица стражников и Олдрика. Возможно, они думали, что я поддамся чудовищной природе Вихена и нападу на них ради их крови. Да, его тело изнывало от голода, но я полностью его контролировал.
Один из людей подошёл, неся тщательно изготовленные копии изысканных доспехов и одежды Вихена. Я сбросил пропитанные чесноком одеяния и надел новые.
— С вами всё в порядке, мой господин? — спросил Олдрик, пока я торопливо одевался.
— Полагаю, да, — пророкотал я.
— Как вы себя чувствуете?
— Сильным. — И это была правда. Физически Вихен был мощнее благодаря своему крупному телу.
— Вы будете…
Я поднял руку:
— Достаточно. У меня нет времени на вопросы. Если всё пойдёт хорошо, мы узнаем об этом в течение часа. До тех пор никто не должен меня беспокоить. Никто, Олдрик.
Я кивнул в сторону алькова, затем из коробки достал небольшой пакет с магическими принадлежностями, которые подготовил для этой фазы своей атаки.
Затем я основательно поразил своих людей, приняв облик летучей мыши и метнувшись в открытую дверь барака.

***

Вихен без труда пересёк границу и быстро полетел на север, к своему лагерю; его ощущения передавались мне, пока я спокойно сидел в бараке. Я предполагал, что он может сопротивляться моему влиянию, оказавшись в Дарконе, но был к этому готов. Его полёт дрогнул, видение закружилось, но я твёрдо удерживал над ним власть. Где‑то глубоко в сознании Вихен кричал от ярости и ужаса — возможно, в надежде, что его драгоценный лорд Азалин услышит и придёт на помощь. Я не мог сбрасывать со счетов такую возможность и заставил Вихена лететь ещё быстрее. Азалин наверняка почувствовал это последнее вторжение на свои земли.
Было бы быстрее преодолеть это расстояние с помощью заклинания на свитке, но мне хотелось возможности осмотреть местность — а не делать это через полезный, но ограниченный кристалл. Если что‑то пойдёт не так, вскоре моя небольшая армия встретится с армией Азалина именно на этой земле. К тому же свиток не помог бы мне проникнуть через магические защиты палатки Вихена, а было важно, чтобы он вернулся незамеченным.
В облике крошечной летучей мыши эта задача оказалась достаточно простой. Я заставил его принять человеческий облик, как только он миновал внешний полог, и быстро огляделся. Всё было так же, как когда я был здесь с отрядом Дарла. Пока никто не заметил отсутствия генерала. На это я и рассчитывал. Мои прошлые наблюдения показывали: когда он оказывался с женщиной, он был занят ею до конца ночи. Я проверил его личные покои — они тоже не изменились, — но не задержался там дольше мгновения, поскольку в помещении всё ещё пахло чесноком. Я не хотел, чтобы хоть какой‑то его след остался на Вихене — это могло бы насторожить других.
Вернувшись в зону планирования, я нашёл время изучить карты на его стратегическом столе. Все они были картами Баровии и столь же точными, как те, что я составил для Даркона, хотя на них имелись пустые места — в частности, замок Равенлофт и другие избранные области, где я наложил мощные защитные заклинания, чтобы отпугнуть любопытные взгляды. Я узнал почерк Азалина и воспринял это как своего рода комплимент: он лично занимался этой задачей.
План генерала выглядел простым, но эффективным. Его армия должна была войти через перевал и сначала двинуться на запад, чтобы захватить город Крезк, взяв под контроль все мосты через реку. Затем они перейдут реку и пойдут на восток вдоль Сваличской дороги. Политика предусматривала полное уничтожение всего на пути огнём и мечом: никаких пленных, никакой добычи. Цель состояла в том, чтобы захватить меня, если это вообще возможно; если нет — у них были приказы Азалина убить меня, с подробными инструкциями о том, как это лучше сделать.
Если Азалин верил, что моя смерть уничтожит Баровию, то, вероятно, он не думал, что это затронет окружающие земли и разрушит их тоже. Либо он уже не заботился об этом. Это была ещё одна из его слабостей: если какой‑либо факт противоречил его глубочайшему желанию, он упорно игнорировал этот факт. Конечно, доказать истинность этого можно было лишь убив меня — а я не собирался доставлять ему такого удовольствия.
Хотя, вероятно, существовали копии, я потратил мгновение, чтобы сжечь все эти бумаги в угольной жаровне.
Я подошёл к пологу палатки и отдёрнул его в сторону. Стражники тут же вытянулись по стойке «смирно». Один из них шагнул вперёд, очевидно ожидая приказов. Я их отдал.
Внезапные полуночные совещания штаба были обычным делом для Вихена. Его натура диктовала это, но для его людей это не составляло неудобств — многие из них были ночными созданиями, как и он сам. Это было на руку мне, иначе пришлось бы решать проблему действительно серьёзных дневных рейдов.
Страх перед ним и перед Азалином делал их расторопными и пунктуальными. В течение четверти часа прибыли все пять его младших генералов, а также несколько десятков других командиров — многих из них я знал по именам благодаря наблюдениям через кристалл. Поддерживать образ Вихена перед ними не составило большого труда. Когда один из них осторожно поинтересовался насчёт диска на лбу Вихена, я сказал правду: это магический предмет, который поможет в военных действиях. Я лишь умолчал о том, какая сторона получит выгоду.
Все они привели лошадей, как я и приказал, и, хотя это их озадачило, никто не задавал вопросов. Есть определённые преимущества в том, чтобы быть абсолютным правителем в своей сфере. Лошадь генерала подвели вперёд, и я взгромоздил его мускулистое тело в седло. Животное, как и остальные, носило небольшой управляющий амулет на сбруе — он должен был успокаивать его, несмотря на любой ужас, который оно могло испытывать перед своим всадником. Как удобно. Мне стоит сделать несколько таких — если всё сложится.
Я резко приказал его людям следовать за мной и повёл их через центр лагеря. Солдаты по обе стороны, которые ещё не спали, вскочили на ноги и вяло салютовали нашему прохождению — никаких приветственных возгласов в честь своих лидеров. Это дало мне понять, что боевой дух низок и, скорее всего, его вообще игнорируют. Азалин не заботился о слугах, служивших ему, — ещё одна ошибка. Довольные слуги с меньшей вероятностью предадут или покинут своего господина.
Мы поехали на юг, к краю лагеря, ближайшему к границе Баровии. Внутренние пикеты здесь были многочисленными — они следили за отрядами, совершающими набеги. Внешние пикеты делали такую возможность маловероятной, поскольку состояли из мертвецов. Они стояли лицом на юг, неестественно неподвижные, жуткие неутомимые стражи, готовые мгновенно броситься на любого, кто осмелится к ним приблизиться. Но только на тех, кто пытается войти в лагерь.
Я проехал сквозь ряды зомби — среди них были и баровийцы, убитые в стычках, чьи тела перетащили в Даркон, чтобы Азалин мог применить на них магию реанимирования. Смысл был в том, чтобы деморализовать солдат моей армии, если они увидят, что случилось с их бывшими товарищами.
Тут Тью Иссап, первый генерал Вихена, рискнул вызвать недовольство командира, задав вопрос. Он нервничал из‑за того, что мы оказались далеко от лагеря, так опасно близко к границе.
— Здесь Страд даст нам отпор, когда мы пойдём в наступление, — ответил я. — Я хочу, чтобы вы все это запомнили. Лорд Азалин не будет милостив к тем, кто допускает ошибки.
Это дало мне ещё несколько минут пути, приближая нас к моей цели. Скоро уже.
— Простите, сэр, — снова начал он, — но это крайне неразумно — быть здесь без сопровождения…
— Разве мы не солдаты, Иссап? — потребовал я ответа. — Любой из нас стоит десяти лучших бойцов Страда. Лорд Азалин позаботился об этом.
Ещё несколько минут. Моя цель была прямо впереди — небольшое понижение в рельефе, очень неглубокая впадина, но достаточная, чтобы нельзя было увидеть, что находится за противоположной стороной. Любой разумный командир объехал бы возможную ловушку, но я был великим генералом Вихеном. Кто осмелится напасть на него? Действительно, кто? — подумал я, когда мы въехали прямо в неё. Только я, Страд из Баровии.
Я приказал остановиться посреди впадины и велел всем спешиться. Иссап поперхнулся.
— Если у Страда есть свои дозорные, я не хочу, чтобы они заметили нас, когда мы появимся над горизонтом, — резко бросил я.
Это звучало правдоподобно, но в их рядах ощущалась общая неохота. Не показывая этого сам, я соскользнул с лошади, привязал её к земле, затем двинулся вперёд, не оглядываясь, чтобы проверить, следуют ли за мной. Это было как раз то, что сделал бы Вихен. Я услышал, как они рысцой догоняют меня, кое‑кто бормотал тревожные жалобы.

Подойдя к гребню впадины, я присел, затем опустился на четвереньки и пополз вперёд. Остальные, в своём нелепом стремлении следовать за лидером, сделали то же самое.
Так вся наша группа оказалась в крайне невыгодном положении, когда один из отрядов, которых я послал заранее, поднялся из высокой травы, за ним последовали другие — с обнажёнными мечами, с криками о кровавой расправе они бросились в атаку.
Офицеры Даркона быстро пришли в себя, но те, кто находился на внешнем краю нашей группы, приняли на себя основной удар первой атаки — головы покатились. Я проинструктировал своих людей о крайней важности обезглавливания, где это возможно, предупредив их о сверхъестественной природе врага. Серебряные мечи баровийцев были зачарованы, чтобы ускорить этот процесс, и у всех имелся запас острых, закалённых огнём деревянных кольев. Им также было приказано не трогать Вихена.
Иссап поднялся на ноги, обнажил меч, оскалил клыки и взревел от ярости из за засады. Он повернулся ко мне спиной — серьёзная ошибка. Я вытащил клинок и нанёс удар. Его голова полетела в одну сторону, тело упало в другую, а кровь, хлынувшая из раны, задымилась, окрасив землю в чёрный цвет.
Я нанёс ещё два удара, прежде чем люди Вихена осознали, что среди них предатель. Это удивило их почти так же сильно, как и сама атака, и ещё двое пали, прежде чем кто либо подумал оказать мне сопротивление.
Теперь мне пришлось защищаться, и я вложил в это все силы, крича, чтобы привлечь к себе больше внимания. Это снимало давление с моих более уязвимых человеческих солдат. Как только дарконский воин поворачивался разобраться со мной, один из моих людей получал шанс подойти вплотную для смертельного удара.
Воздух наполнился тяжёлым запахом крови, и я почувствовал, как первобытная жажда накрывает тело Вихена. Он не питался этой ночью. Это ужасно отвлекало. Мне хотелось бросить меч и вцепиться в ближайшее горло. Вместо этого я заставил себя рубить, резать, блокировать и снова наносить удары, получая раны и рыча, с диким азартом отвечая на удары. Затем следующий человек, на которого я напал, оказался одним из моих — в цветах моей армии. Я замер на середине удара.
— Генерал? — неуверенно крикнул он. Ему на инструктаже сказали, что Вихен тайно перешёл на сторону Баровии и приведёт своих высших офицеров в эту ловушку.
Я опустил клинок к земле:
— Всё в порядке, пароль — «перекрёсток».
Солдат слегка расслабился и кивнул, затем оглядел остальных в своей группе — или то, что от неё осталось. Выжило около дюжины, но, учитывая, что они сражались против лучших бойцов армии Азалина, удивительно, что кто то вообще остался в живых. Мне нужно будет не забыть похвалить командира из Крезка за отличную программу обучения.
Посчитали убитых врагов — их оказалось больше, чем выживших, и я мог с уверенностью назвать это победой и гордиться ею.
Азалин нелегко оправится от этого удара. Уничтоженные здесь офицеры были элитой его драгоценного Каргата — отобранные, обученные и снова отобранные, если становились слишком амбициозными и угрожали ему. Он сам подготовил своё поражение фанатичным сокращением рядов, ведь нелегко найти кого то с умом, талантом и смелостью, кто готов подчинить себя чужой власти. Насколько я знал, Азалин уничтожил всех, кто мог бы заменить эту группу. Оставшиеся были овцами, а не волками, а овцы не могут вести армию. Если повезёт, ему потребуются десятилетия, чтобы восстановить командную структуру. К тому времени я придумаю другие стратегии…
Ветер, спокойный мгновение назад, внезапно усилился, шипя в сухой траве, словно тысяча змей. Его прикосновение было холодным, как зимняя могила. Мои люди огляделись, поражённые, внезапно задрожали, понимая, что что то не так, но не зная, что именно.
Я знал. Я чувствовал запах магии в воздухе, ощущал, как её тяжесть гудит в моих костях.
— Нас обнаружили! — резко бросил я. — К границе, сейчас! Бегите! Быстро!
Они не колебались и не задавали вопросов. Мудрое решение. Пока они бежали в страхе к Баровии, я достал кольцо, которое заранее подготовил, надел его и произнёс слово активации, которое вызвало заклинание огня, хранящееся внутри его яркого золота. Рубин в оправе на мгновение сверкнул, прежде чем вспыхнуть во всю мощь. У меня было как раз достаточно времени, чтобы направить его, прежде чем сила энергии вырвалась наружу и обрушилась на поле боя передо мной.
Жара была такой, что даже зелёная летняя трава занялась огнём, и вскоре высокие языки пламени, как я и задумал, охватили тела. Я не хотел оставлять Азалину ни единого шанса вернуть их обратно — полное уничтожение было необходимостью. Одежда под доспехами загорелась. Плоть обугливалась и пузырилась, а смрад горелого гнилого мяса растекался по земле.
Неестественный ветер кружил во всех направлениях, разнося искры. Они несли огонь за пределы места засады. Ветер гнал пламя на север, в Даркон. Если сегодня мне улыбнётся ещё немного удачи, огонь может достичь и поглотить его линию охранных зомби. Лошади, преодолев действие управляющих чар, наконец поддались ужасу и в панике бросились прочь, издавая крики.
Я повернулся на юг, чтобы последовать за своими людьми и спастись. Они уже продвинулись далеко вперёд. Граница была недалеко — я просто поднимусь в воздух и направлюсь к…
— Дурак!
Надо мной прогремел резкий голос Азалина, словно раскат грома:
— Я здесь господин!
Казалось, он заполнил мою голову целиком. Я споткнулся на бегу от силы его голоса.
— Я господин всего Даркона!
Я попытался принять облик летучей мыши. Ничего не вышло. Ни сокращения мышц, ни изменения формы.
— Ты думал, я не узнаю, когда ты войдёшь в мои владения?
Проклятье, его магия мешала процессу.
— Когда кто либо из твоих проклятых слуг входит?
Я побежал.
— Вот моя расплата за твою глупость!
Почувствовав движение над собой, я поднял взгляд и остановился в последний момент. Предмет пролетел в волоске от меня. Прямо передо мной на землю рухнуло тело человека. Его конечности были скручены и явно сломаны от падения, а на лице застыло выражение абсолютного ужаса. Он умер не здесь, а очень далеко — в крепости Азалина.
Он был в одной из двух групп убийц, которых я отправил в Ил Алук. Их задача состояла в том, чтобы основательно занять Азалина, отвлечь его, чтобы я мог осуществить рейд и эту хитрость здесь. По собственному опыту я всегда знал, когда Азалин посылал одного из своих зомби в Баровию, и не сомневался, что он заметит, если я сделаю то же самое с кем либо, особенно если использую магию.
— Твои слуги потерпели неудачу! — прогремел его голос в моём сознании, и я пошатнулся от его силы.
— Их жалкие попытки навредить мне провалились!
Рядом со мной упало ещё одно тело. Я узнал в нём командира второй группы. Его горло было вырвано — я видел кости шеи, торчащие из разорванной плоти.
— ТЫ потерпел неудачу!
Я перепрыгнул через него и побежал, но едва успел сделать десять шагов, как перед мной с неба упало ещё одно тело. Оно ударило меня, сбив с ритма. Я свернул в сторону и потерял равновесие. Четвёртое тело обрушилось сверху, придавив меня к земле. Прежде чем я успел его сбросить, меня ударило снова. Азалин хоронил меня под телами моих же людей, словно ребёнок, который душит муравья горстью песка.
Ситуация должна была ухудшиться. Я попытался превратиться в туман… и ничего не вышло. Ещё одна проделка его магии. Я отталкивался, царапался и освободился, но тут что то неожиданно схватило меня за голову и волосы, потянув назад.
Они двигались, эти мёртвые создания.
Ни дыхания, ни биения сердца внутри них не было, но их руки работали, пальцы хватали, цеплялись. Сколько раз я сам наделял подобной пародией жизни слуг в своём замке, но никогда они не оборачивались против меня и не валили меня на землю.
Оставалось сделать последнее. Я надеялся забрать Вихена обратно и использовать его позже, но теперь придётся отказаться от этого плана. В бараке, в укрытии своего алькова, я открыл свои глаза. Или попытался.
Я старался отделить свою волю от Вихена, освободиться от контроля над ним, но не мог вырваться.
— Ты посмел явиться в Даркон? Тогда оставайся, кровосос. Оставайся и умри!
Магия Азалина. Его проклятая магия удерживала меня на месте, заставляя слиться с Вихеном. Теперь я не просто осознавал его боль и панику — она стала моей собственной.
Теперь я был не за много миль отсюда, в безопасности от такой атаки, а частью происходящего, не в силах отстраниться. Теперь я боролся за свою жизнь. И проиграл.
Их было слишком много. Они окружили меня, повалили на землю. Я упал, погребённый под лавиной холодной реанимированной плоти. Вихен был силён, но не мог сравниться с этими созданиями — они были столь же мощны.
Их рты были распахнуты, словно застывшие в беззвучном смехе, но они не издавали ни звука. Я уловил густой смрад смерти, цепляющийся за их кожу, пока они хватали меня. Схватив ищущую руку, я вырвал её прямо из сустава у одного из них. Брызнула кровь, но моя дикая выходка ничего не изменила. Это тело и остальные продолжали мешать моей отчаянной попытке освободиться. Меня прижали к земле, все конечности были крепко зафиксированы.
Затем я увидел кол — один из тех самых, что принесли мои люди.
Я сам подготовил их, наложив чары, чтобы они наносили больше, чем обычный урон от протыкания плоти нежити. Они не просто пронзали, а прожигали путь насквозь, впиваясь в тело, как зазубренная стрела. Вытащить его означало бы нанести ещё больший вред. И он был в руках безмозглого трупа под контролем моего злейшего врага.
— Я отомщу! — пронзительно кричал голос Азалина в моём сознании, от боли я вскрикнул.
Голова трупа качалась из стороны в сторону, пока он, под управлением Азалина издалека, ковылял ко мне. Его шея была так сильно сломана, что кости полностью разошлись, и только оставшаяся кожа и мышцы удерживали голову на месте. Существо остановилось и нависало надо мной.
— Отомщу!
Труп поднял кол высоко. Возможно, я закричал — я не слышал себя из за безумных проклятий Азалина.
Я увидел, как кол описывает дугу вниз, почувствовал разрывающую, жгучую вспышку агонии в груди. Мой отчаянный предсмертный крик разорвал воздух, последние звуки утонули, когда кровь хлынула к горлу. Я задыхался. Кашляя, я пытался вытолкнуть собственную кровь из горла. Она хлынула на тела, удерживающие меня на месте.
Я попытался подняться, совершить последнюю попытку к бегству, но что то ещё крепко держало меня. Что то, с чем я не мог бороться. Я чувствовал, как оно скребёт по рёбрам, пока я сопротивлялся. Кол. Проклятое дерево прошло насквозь через моё тело, пришпилив меня к чужой земле Даркона.
Мои конечности бесконтрольно дёргались…
— Лорд Страд!
… пятки барабанили, пока неуправляемые судороги сотрясали меня…
— Лорд Страд! Проснись!
… тяжесть всех этих мёртвых тел — давящая, убивающая…
— Олдрик?
… вкус собственной крови во рту…
— Да! Проснись! Проснись сейчас!
Словно он был одним из трупов, я увидел лицо Олдрика, тревожно вглядывающегося в меня. Видение затуманивалось, расплывалось.
Мёртвые давили на меня, прижимали…
— Вернись, лорд Страд!
Я снова увидел Олдрика. Видение мёртвых… облака…
— …или Туман…
Ужасная боль не прекращалась, но… изменилась.
Давление на груди всё ещё ощущалось, но было иным…
— Поторопись!
Удушающе, но терпимо.
Сейчас!
Затем — ужасающий рывок, словно меня выворачивало наизнанку.
— Мой господин Страд?
И я, резко, но, точно, сменил одну боль на другую.
Бледный образ лица Олдрика обрёл чёткость, реальность — сущность, которой был я, была вырвана из Вихена и вновь вброшена в моё собственное тело.
Я находился в бараке, лёжа плашмя на полу и прижимая к груди тяжёлый хрустальный шар. Рядом стояли стражники, на их лицах читался страх. Задыхаясь, я осознал, что связь с Вихеном разорвалась — к счастью, разорвалась.
— Мой господин? — Олдрик.
— Получилось, — прошептал я. На этот раз — своим собственным голосом.
Первые несколько ночей были самыми важными и самыми тяжёлыми — из за ожидания, из за мучительной неопределённости. Оправившись после испытания, я неустанно следил за своим кристаллом — так же усердно, как любой из моих пограничных стражей, — ожидая увидеть, что предпримет Азалин.
Наступила тёмная фаза луны… и прошла. Его армия стояла лагерем к северу от перевала Крезка ещё неделю, затем постепенно начала отступать, пока не осталось никого — кроме нескольких охранных зомби, которые не попали в огонь.
Я не хотел этому верить и отправил разведчиков, чтобы убедиться. Некоторым даже удалось вернуться. Их донесения подтвердили: люди Азалина, судя по всему, покинули границу.
Мне хотелось увидеть всё своими глазами, взять под контроль кого то ещё — но без диска и кристалла это было невозможно. Чтобы создать новые, потребуется очень много времени. По крайней мере, без магического зелья, выступающего в роли катализатора, они бесполезны для Азалина.
Прошли недели, затем месяцы, затем годы. Азалин воздерживался от новой масштабной атаки: его армия вскоре потерпела бы поражение без опытных лидеров. Он даже не мог перебросить своих проклятых зомби через границу, зная, что я обращу их друг против друга, как только они окажутся на моей стороне. Ему приходилось сдерживаться, зализывать раны и надеяться, что новое поколение эффективных лидеров вырастет и заменит старое. Вряд ли, думал я: он слишком ревностно относился к своей власти, чтобы позволить другим освоить искусство войны так, как знал его я.
Я надеялся, что последствия моих атак дадут мне хотя бы несколько лет передышки — времени подготовиться к следующей атаке, — и на этот раз моё желание сбылось.
Я мог поблагодарить за это своего врага: его задержка дала мне время укрепить собственные оборонительные рубежи. Его временная слабость сделала меня сильнее. И пока он не осознает, что итогом нашей продолжающейся войны всегда будет ничья, мне придётся продолжать наблюдать, ждать и готовиться к его следующей атаке.
Если только… если только я снова не поступлю умно — очень, очень умно.

736 год по баровийскому календарю, Мордентшир, Мордент
Когда голос Ван Рихтена затих, миссис Хейвуд с глухим стуком закрыла книгу.
«Лорд Страд фон Зарович… Такой ужасный человек, — подумала она, — хотя на самом деле он, возможно, вовсе и не человек. А что до этого создания по имени Азалин… ну, это никак не может быть тем самым Азалином, который правит Дарконом сегодня. Просто не может…»
Она встряхнулась, словно пытаясь вытрясти ужасную мысль из головы, и посмотрела на Ван Рихтена, но его внимание явно было обращено внутрь себя. Он, казалось, совершенно не замечал её присутствия. О чём он думал? Судя по его бескровному лицу, точно не о чём то приятном.
Но… но… в конце концов, это всего лишь книга.
Чем больше она размышляла, тем сильнее убеждалась: рассказ на самом деле не был историей о чём либо, что происходило на самом деле, — это что то выдуманное. Так и должно быть. Мысль о жизни в мире, где ходят такие существа, как Страд, Азалин и зомби, была слишком ужасна, чтобы её допускать. К тому же вся география была неверна: Даркон не имел общей границы с Баровией, между ними лежали другие земли. Как глупо писать историю так, будто они соединены! Очень, очень глупо. Фантазия, всего лишь фантазия безумца о том, чего никогда не было.
Да, всегда ходили слухи о войнах, грозящих из Даркона, но ничего из этого так и не происходило. В повествование просто добавили немного фактов, чтобы сделать его интереснее и страшнее. Автор просто использовал имена реальных правителей, чтобы всё выглядело правдоподобнее. Странный литературный приём, но не более того. И всё же история потрясла её. И Ван Рихтена тоже, бедного человека. Сегодня ему самому понадобится одно из его снотворных снадобий.
— Доктор? — Она легонько коснулась его плеча. Когда он не ответил, она заговорила чуть громче: — Доктор Ван Рихтен?
— А? — Он медленно вернулся из того места, где блуждали его мысли, и моргнул, глядя на неё.
— Хотите, я приготовлю вам чаю? — После всего этого чтения его горло, должно быть, было сухим, как пыль.
— О, э э, это очень любезно с вашей стороны, но, возможно, в другой раз. Думаю, мне нужно идти домой — кое что устроить.
— Устроить что?
— Просто небольшую поездку. Погода прекрасная для путешествий, вам не кажется? — Он подобрал давно отложенное верхнее пальто и надел его, неправильно застегнув пуговицы.
— Куда вы отправляетесь? — спросила она, стараясь сдержать раздражение в голосе.
— Мм? — Он сосредоточился на пуговицах.
— Вы хотите сказать, что ужасные вещи из этой книги заставят вас уехать невесть куда?
— Невесть куда? — рассеянно переспросил он, когда одна из пуговиц оторвалась у него в руке. — Боже мой, придётся взять с собой иголку и нитку.
— Доктор!
— А? — Наконец он сосредоточился на ней.
— Вы ведь на самом деле не верите ничему из этой книги, правда? В ней нет никакого смысла. Это не более чем глупая выдумка. Я говорила, что это фальшивка, и по прежнему придерживаюсь своего мнения.
Ван Рихтен открыл рот, затем снова закрыл его. Быстрая грустная улыбка тронула уголок его рта.
— Да, вы, конечно, правы. Это всё ерунда. Как ужасно было бы, если бы подобные существа бродили по земле.
— Именно так я и думаю, — с облегчением сказала она. — Вы… вы всё ещё планируете покинуть город?
— Да, собственно говоря, но только чтобы найти нового поставщика для импорта фенхеля и кошачьей мяты. Последние партии, которые я получал, были несколько ниже наилучшего качества.
Она прикусила язык, чтобы не прокомментировать это. Какой бы ни был у него план путешествия, она была уверена: он связан с этой книгой. В Рудольфе ван Рихтене определённо было гораздо больше, чем он хотел, чтобы люди знали. Но пока и, если он не решит ей довериться, ей придётся уважать его частную жизнь.
Он наконец справился с пуговицами.
— Теперь насчёт покупки этой книги — вы определились с ценой?
Она быстро мысленно подсчитала, исходя из того, что предложит Милошу, когда тот вернётся:
— За эту книгу я попрошу втрое больше, чем за вашу предыдущую покупку. Даже если это фальшивка, она представляет определённый интерес. Я учитываю это при оценке.
— Я никогда не знал, чтобы вы назначали какую либо цену, кроме справедливой, миссис Хейвуд. Я вернусь завтра с полной оплатой.
— При условии, что мистер Милош примет моё предложение, — добавила она в качестве предостережения. — Он может и отказаться, знаете ли.
— Уверен, всё сложится хорошо, но мне бы очень хотелось быть здесь, когда он вернётся. Я мог бы просто побродить среди полок, пока вы будете заключать с ним сделку.
Она поджала губы, взвешивая его желание и практические соображения. Позволить ему услышать, какую цену она собирается предложить Милошу, было не совсем разумно; к тому же Милош не должен заподозрить, что у неё уже есть покупатель. Он может запросить больше денег, тем самым снизив её прибыль от сделки.
— Ценю вашу заботу, доктор, но я предпочла бы разобраться с этим самостоятельно, как обычно. Я уже имела дело с такими, как он. Он может выглядеть грубовато, но не станет делать ничего глупого. Я заплачу ему справедливо и отправлю восвояси.
Ван Рихтен нахмурился, но в конце концов кивнул:
— Как пожелаете. Но, пожалуйста, будьте осторожны — и я не имею в виду мистера Милоша.
Она взглянула на книгу на столе, затем снова на Ван Рихтена.
— Да, именно так, — сказал он. — Подобные вещи имеют свойство привлекать другие негативные… э э… влияния.
— Влияния? — переспросила она, встревоженная его манерой.
Он сделал беспомощный жест, словно отмахиваясь от чего то:
— Просто… просто позаботьтесь о том, чтобы запереть двери и окна.
— Я всегда так делаю, но спасибо за заботу.
— И я увижусь с вами завтра первым делом по поводу оплаты.
Он надел шляпу и направился к выходу, но остановился, словно хотел сказать что то ещё. Миссис Хейвуд ждала, но он в итоге лишь пожал плечами, улыбнулся и пожелал ей доброго вечера.

День уже почти закончился. Если Милош не вернётся в ближайшее время, ей придётся закрываться на ночь. Одно из её строгих, никогда не нарушаемых правил — закрывать магазин на закате, так делало и большинство других заведений в городе.
Она наводила порядок перед закрытием, то и дело останавливаясь, чтобы выглянуть сквозь занавески — нет ли признаков появления мужчины. Несомненно, он коротал ожидание, опрокинув лишний кубок, и время от него ускользнуло. Она как раз вставляла латунный ключ в замок, когда на окна упала тень. Последние случайные лучи заходящего солнца угасли, но света ещё хватало, чтобы узнать Милоша и открыть ему дверь.
— Боже мой, вы едва успели, — заметила она. — После темноты здесь всё замирает, знаете ли. Может, это и город, но мы по прежнему живём по деревенскому распорядку.
— Вы прочитали её? — нетерпеливо кивнул он в сторону стола, где лежал его товар.
— Да, и это было достаточно интересно… — миссис Хейвуд начала объяснять ему природу его находки, но он перебил её, как только она упомянула о подделке.
— Как это может быть фальшивкой, если она лежит там, такая же настоящая, как я? — возмутился он. — Книга есть книга, разве нет?
— Это так, но есть множество условий… — Она начала было объяснять и это, но остановилась, увидев, что его взгляд остекленел. — Ладно, вы занятой человек и, вероятно, хотите закончить и идти по своим делам, — заключила она.
— Правдивее слов не скажешь, мэм. Сколько?
Она назвала сумму, которую считала совершенно справедливой, и испытала огромное облегчение, когда его лицо расплылось в очередной щербатой улыбке.
— Меня это вполне устраивает, — сказал он, затем сплюнул в ладонь и протянул её в её сторону. — По рукам, значит, сделка.
Прежде чем она успела отреагировать на этот простонародный обычай завершать сделку, звякнул колокольчик над дверью. Она почти ожидала, что это снова Ван Рихтен — вернулся с оплатой или ещё каким то предлогом. Но вместо него в дверном проёме стоял высокий мужчина в длинном пепельно сером плаще. Хотя он был достаточно хорошо одет и аккуратно причёсан, в его облике читалась измождённость, почти голодный вид.
— Да, сэр? Могу ли я вам помочь? —спросила она скорее по привычке, чем по убеждению. Когда взгляд мужчины — его бледные, невыразительные глаза были такими же пепельными, как его плащ, — упал на неё, она почувствовала, как у неё пересохло в горле. Дрожь пробежала по всему телу, словно от порыва зимнего холодного воздуха, хотя дверь была открыта и ветра не было. В маленьком магазине царила мёртвая тишина. Он посмотрел на неё и отмахнулся, полностью переключив внимание на её другого покупателя.
С Милошем произошла разительная перемена. Вся его шумная самоуверенность исчезла, как и весь цвет с его обветренного лица. Он выглядел откровенно больным — больным до смерти. Его зрачки сузились до точек, челюсть отвисла, но слов не последовало.
Тонкие красные губы высокого незнакомца разомкнулись, словно открытая рана. Он вдохнул ртом, затем тихо выдохнул. Когда его дыхание пронеслось мимо, миссис Хейвуд отступила на несколько шагов к прилавку, внезапно ощутив тошноту. Это было похоже на то, как пройти мимо мясной лавки в жаркий летний день, но в сто раз хуже. Ужасный холод снова охватил её, и на этот раз она обнаружила, что медленно сползает на пол, совершенно беспомощная. Это был словно один из её кошмаров, ставший реальностью.
— Нет, — прошептал Милош, где то высоко над ней. — Пожалуйста, оставь меня в покое.
— У тебя есть нечто, что тебе не принадлежит, — заявил незнакомец, и его слова звучали, словно осколки льда, трущиеся друг о друга.
Она увидела, как Милош отступает, ставя стол между собой и высоким мужчиной.
— П-простите… я ничего не имел в виду, п-просто… вот, вот она, забирайте и оставьте меня в покое. П-пожалуйста! — Дрожащими руками он поднял книгу, словно подношение.
Так быстро, что она едва уловила движение, рука незнакомца выскользнула из плаща и схватила книгу. Его тонкие бледные пальцы жадно погладили обложку, но он ни разу не отвёл взгляда от Милоша.
— Мой господин уготовил ворам лишь одну судьбу, — пробормотал он.
Какова бы ни была эта судьба, Милош явно знал о ней. Чистейшая паника исказила его черты, когда он попытался вытащить большой нож из ножен на поясе. Это вызвало у противника лишь тихий смех — и какой ужасный это был звук, похожий на последнее прерывистое дыхание умирающего. Милош всхлипнул в ответ. Для него это было уже слишком. Он метнулся мимо мужчины и с криком выскочил за дверь. Его бегущие шаги эхом отдавались от голых стен зданий, пока он мчался по улице.
Миссис Хейвуд осознала, что незнакомец нависает над ней. Она всё ещё не могла пошевелиться, только смотрела в его глаза. Они пронзали её насквозь, казалось, одновременно сжигая и замораживая. Он протянул руку и медленно провёл пальцем по её лбу, затем вдоль виска и мимо линии челюсти. Задержался у пульса на горле и улыбнулся. Её крик вырвался слабым всхлипом.
— От имени моего господина благодарю вас за то, что задержали этого глупца на целый день, — сказал он. — Теперь он не ускользнёт от меня, раз я взял его след. Теперь я наконец утолю свой голод.
Она хотела упасть в обморок или проснуться — что угодно, лишь бы освободиться от его невыносимого присутствия.
— Спи, женщина, и забудь всё, что здесь произошло, — сказал он, деликатно проведя кончиком пальца по её векам. — Спи вместо этого… и мечтай. Мечтай обо мне.

Последнее, что она услышала, прежде чем провалиться в ледяную красную тьму, был его хриплый, похожий на предсмертный хрип смех и шелест плаща, когда он уходил.
Колокольчик коротко звякнул над закрывающейся дверью, затем затих. Несколько мгновений в магазине было тихо, как в могиле. Тихо… пока женщина на полу слабо не пошевелилась и не застонала, когда первый из её кошмаров жадно и крепко впился в её душу.