579 год по баровийскому календарю, Даркон

Отрывок из личного дневника лорда Азалина, украденный с огромным риском тайным посланником лорда Страда — Диоти Хитрым.

Признаюсь, меня всё ещё тревожит провал в памяти, связанный с тем временем, что я провёл в Морденте. Если бы фон Зарович не был там же, я счёл бы этот пробел частью цены, которую приходится платить за эксперименты с магией. Но он там был — и это нельзя игнорировать.
Я направил всю силу своих размышлений на эту проблему, но она отказывается поддаваться мне. Во время нашего разговора фон Зарович намекнул, что знает об этом происшествии больше меня, но он искусный лжец. С другой стороны, у него своеобразное чувство юмора — возможно, он говорил правду, зная, что я буду в нём сомневаться. Он из тех, чей разум способен заблудиться в лабиринте собственных мыслей.

Та ночь в разрушенном монастыре, когда мы спорили, оказалась поистине судьбоносной. Удручённый и разочарованный своей судьбой, я вошёл в Туманы. Когда я пришёл в себя в одной из внутренних комнат того, что, как я позже узнал, называется замком Авернус, я сначала подумал, что наконец то покинул Баровию. События вскоре подтвердили это предположение, но показали, что я по прежнему заперт в том же плане бытия, который отделяет Баровию от Орта.
Это разочарование смягчилось, когда я понял, что эта новая земля, Даркон, полностью принадлежит мне. Слуги замка, население, вся структура управления признают меня здесь правителем и ведут себя так, будто так было всегда. Я быстро воспользовался этой возможностью и укрепил своё положение, чтобы убедиться: все здесь безоговорочно мне преданы. Больше не будет предательств — я искореняю их прежде, чем они успевают пустить корни. Я убивал без колебаний — в назидание остальным. На тех, кто остался, я могу положиться: они будут исполнять свои обязанности.

С этой целью я собрал ядро тех, кто станет продолжением моей воли. Из рядов солдат, из залов знати, даже с улиц и закоулков Ил Алука я привлёк их — мою внутреннюю группу слуг, которых я назвал Каргат. Они — мои глаза и уши в Дарконе и куда более эффективны, чем непредсказуемые вистани фон Заровича.
Каргат вновь и вновь доказывают свою ценность: они действуют тайно и бесшумно в знатных домах, выискивая неверность и карая предательство смертью. Я щедро вознаградил их и сделал командующими армией, которая вскоре захватит Баровию.
Во главе стоит генерал Вихен. Его цели во многом схожи с моими, но он предпочитает оставаться в пределах своей сферы власти и не имеет амбиций на мой трон. Даже когда я изменил его, превратив в существо, подобное фон Заровичу, его преданность мне сохранилась неизменной. Так было не всегда — с другими, кого преобразовывали подобным образом, но с ними разобрались, и они больше не представляли угрозы.
Вихен станет моим лучшим оружием против фон Заровича. У него есть военный опыт, и он весьма безжалостен. Он собрал превосходный штаб офицеров, но мудро позаботился о том, чтобы они были связаны клятвой верности мне, а не ему.
Моя армия растёт, но медленно: многие не желают служить, и их нужно сделать примером для остальных. Я мог бы захватить Баровию уже сейчас, но не стану полагаться на случай. Сначала я соберу подавляющую силу, а затем они войдут в этот отвратительный клочок грязи и камней, уничтожат его и его правителя.

***

579 год баровийского календаря, Баровия
Я закончил перевод страницы и поднял взгляд на довольное лицо Диоти, который любил считать себя моим лучшим шпионом из Вистани.
— Это превосходно, не так ли, лорд Страд? — спросил он. — Я преодолел множество опасностей, чтобы доставить это вам, так что это действительно должно впечатлять.
— То, что ты проник в Авернус и выбрался оттуда живым, достойно внимания, но… — я поднял листы, вырванные из личного дневника Азалина, — это не сообщает мне ничего такого, чего я уже не знал. А значит, тебя подпустили к этому дневнику и позволили уйти с ним.
Его лицо вытянулось.
— Значит, лорд Страд недоволен?
Я был далёк от этого состояния, насколько можно себе представить, но сохранил нейтральное выражение лица.
— Моя единственная крупица надежды в том, что агенты Азалина столь же эффективны, как и ты.
Диоти воспринял это как комплимент, ухмыльнулся и низко поклонился. Олдрик Вахтер, с раздражённым выражением лица, шагнул вперёд и мотнул головой в сторону двери кабинета, давая Диоти понять, что ему пора уходить. Тот удалился, отвесив куда больше поклонов, чем требовалось.
Олдрик повернулся ко мне:
— Вам следовало бы его казнить, милорд. Он дурак.
— Возможно, Азалин сделает это за нас достаточно скоро. В этой борьбе я не могу позволить себе растрачивать даже дураков.
— Он предаст вас, может, не нарочно, а по случайности.
— Он не знает ничего важного и служит отвлекающим манёвром для врага. Если Азалин считает, что Диоти — мера тех людей, которых я посылаю против него, тем лучше для нас. А теперь забудь о нём и обрати внимание на эту новую карту.
Я разложил пергамент на широком столе.
— Эта река сдвинулась, — сказал он, указывая на одну из извилистых линий, которые я воспроизвёл после долгих часов, склонившись над кристаллом и нанося на карту каждую квадратную милю Даркона. — И что это за озеро посреди пустыни?
— Скорее всего, его там вообще нет. Азалин повсюду создаёт иллюзии, чтобы ввести в заблуждение. Хотя есть вероятность, что он способен изменять сам ландшафт.
Я не мог отбросить такую возможность: Даркон менялся, отражая настроение своего правителя, подобно тому, как погода в Баровии часто соответствовала моему собственному настроению.
— Как мы можем идти в поход в таких условиях? — Он не отчаивался, а искренне любопытствовал, словно моя жалкая маленькая армия имела шанс действительно вторгнуться в Даркон.

Со дня первой стычки с зомби Азалина каждый фермер и пастух, не занятый непосредственно производством пищи, был призван на военную службу. То же касалось и знати: я нашёл способы занять их младших сыновей и дочерей. Многие из моих командиров, как Олдрик, происходили из семей дворян, воспитанных с рождения отдавать и выполнять приказы — как подобает их положению. Но их было недостаточно. Даже с учётом моих мёртвых слуг, пополнявших ряды, у меня не было и десятой части той силы, которую мог бы собрать Азалин.
Если я мог доверять обрывкам информации, которые принёс Диоти (а я постоянно проверял их через других шпионов), и если то, что я видел в своём кристалле, не было иллюзией, Азалин не торопился с подготовкой, явно желая сделать всё основательно. Несмотря на то, что его влияние на мертвецов заканчивалось на границе, когда я присутствовал там, во время сражения, он, вероятно, мог бы призвать их достаточно для вторжения, но воздерживался от этого. Вместо этого он держал их близко к границе — насколько я мог определить, они были там, чтобы защищать его сторону, если я решу кого нибудь послать через неё.

В других частях Даркона я видел, как собирают и обучают войска, отмечал расположение лагерей и количество людей в них, записывал имена всех главных командиров. У Азалина было около двух десятков высокопоставленных лиц — он снова и снова проверял их на безусловную преданность, а затем ставил во главе других верных офицеров. Это и был его Каргат, и они были абсолютными диктаторами в пределах вверенных им владений, подотчётными лишь самим себе, своим непосредственным начальникам и Азалину.
Азалин отбирал для Каргата только лучших бойцов, а затем следил за тем, чтобы их посвятили в тёмную «жизнь» нежити — это делало их высокоэффективными и опасными агентами. Время от времени он «одаривал» избранных ликантропией — если их природа позволяла понять, что это будет более подходящим решением. Хотя по сравнению со мной они были всего лишь младенцами, для хрупких смертных вокруг они были словно младшие боги — или дьяволы. Я мог предположить, что в конечном счёте именно они возглавят силы вторжения: они часто присутствовали на штабных и стратегических совещаниях с генералом Вихеном. Я подслушивал, насколько мог, хотя, если я задерживался слишком надолго или подбирался слишком близко, моё присутствие замечали. Тем не менее за долгое время наблюдений издалека мне удалось получить много полезной информации об их передвижениях, личных привычках и слабостях.

Хотя Азалин не торопился собирать армию, вдоль нашей границы не прекращались мелкие стычки — обычно они сводились к тому, что нескольких зомби отправляли, чтобы досаждать местным жителям. Из-за своих ограничений эти создания не представляли реальной угрозы для тех, кто знал, как с ними сражаться, но всё равно вызывали массовый исход беженцев из этого района — в основном это были напуганные фермеры и пастухи. Зомби могли пересечь границу в любой момент, сея хаос во имя своего хозяина. Поскольку обычно он посылал их днём, я был уверен: их главная цель — держать моих людей в подавленном состоянии, отвлекать их и держать в напряжении.
Я проинструктировал своих пограничных стражей, как лучше всего справляться с этими тварями, и занялся другими делами. Вместо того чтобы тратить драгоценное время на борьбу с пешками, я был занят созданием магических предметов для помощи своим лучшим людям — но этот процесс был изматывающим, так что таких сокровищ оказалось немного. В любом случае лучше, чтобы они полагались на собственные ресурсы и подготовку. По иронии судьбы Азалин помогал закалять моих солдат, превращая их в настоящих бойцов: каждый раз, когда они отбивали или уничтожали одну из его атак, это сильно поднимало их боевой дух.

Что касается магической подготовки, моим главным приоритетом было не дать Азалину увидеть что либо важное. С этой целью всем моим ключевым людям выдали защитные цепочки на шею, которые нужно было носить постоянно. Звенья цепочек были наделены заклинанием, не позволявшим Азалину шпионить за теми, кто их носит, — именно Азалину, а не мне: я тщательно заложил это в заклинание. Благодаря этому они могли приходить и уходить, свободно говорить, не опасаясь, что их увидят или подслушает кто либо, кроме меня. И, разумеется, я позаботился о том, чтобы не сообщать им об этой последней детали. Так я добивался верности своих людей — впечатляющее достижение, но его было далеко недостаточно для решения задачи.

Как указывали карты Таро́кка много лет назад, мне нужно было искать помощи извне. Поэтому я отправил Йерсинию Вахтер под надёжной и хорошо вооружённой охраной в Мордент и Ламордию — в качестве моего первого посла в землях за пределами Баровии. Её официальная миссия состояла в том, чтобы заключить формальные торговые соглашения и договориться о политике взаимной обороны. К несчастью, Азалин уже добился договора о ненападении с мэром Мордентшира — его незначительная должность была самым близким подобием правительства во всей стране. В Ламордии ему повезло меньше: там даже такого правительства не было.
Йерсинии больше повезло в налаживании связей с кланом Уэзермей в Морденте — одной из самых влиятельных семей города. Она идеально подходила для общения с высшими классами — именно поэтому я выбрал её для этой задачи. Хотя ей не хватало опыта в военном деле, она была экспертом в чтении людей и умении заставить их говорить. Благодаря этому она смогла установить нужные контакты для выполнения своей тайной миссии: вербовки наёмников.

Оставив ее сына изучать новые карты, я покинул кабинет и направился в небольшую комнату неподалёку — я подготовил её с расчётом на абсолютную приватность, подкрепив для этого мощными защитными заклинаниями. Её изначальный выход в боковой коридор был заложен кирпичом, и теперь главный вход представлял собой окно — слишком узкое, чтобы через него мог пролезть кто либо, кроме летучей мыши. На случай чрезвычайных ситуаций у меня был второй выход — трещина в полу размером не больше моего большого пальца, но достаточная, чтобы я мог просочиться сквозь неё в виде тумана.
Внутри всё было задрапировано чёрным бархатом — стены, пол, потолок, включая единственный предмет мебели: стул. Здесь я сидел с хрустальным шаром в руках, способный полностью сосредоточиться на его образах, свободный от любых отвлекающих факторов, словно паря в бесформенной темноте. Единственный свет исходил изнутри хрусталя.

Пришло время получить ежедневный отчёт Йерсинии. Я устроился в кресле, сосредоточил внимание на кристалле и закрыл глаза, чтобы лучше визуализировать её лицо и облик. Через несколько мгновений мне показалось, что она стоит передо мной — на её лице отразилось удивление: далеко в Морденте она осознала моё присутствие.
— Лорд Страд? — спросила она, оглядываясь с оттенком неуверенности, хотя я связывался с ней таким способом уже много раз. Произнеся моё имя, она дала понять, что находится одна.
— Каких успехов ты добилась? — резко спросил я.
Она знала, что у нас не так много времени. Такой способ связи был изматывающим для меня, и я опасался, что Азалин может подслушать, если найдёт способ обойти мои маскирующие заклинания.
— Я подробно поговорила с Воаном Дарлом. Он заинтересован, особенно после того, как узнал, сколько вы готовы заплатить.
— Азалин может заплатить ему больше.
— Да, но Азалин также приказал казнить некую женщину, к которой Дарл был близок. Он не испытывает любви к правителю Даркона.
За несколько дней после прибытия Йерсинии она встретилась и поговорила с человеком, называвшим себя Воаном Дарлом. У него были шелковые манеры потомственного аристократа в сочетании с навыками профессионального убийцы, и он был готов наняться на работу. Он гостил у Уэзермеев, пока разногласие с другим гостем из Даркона не закончилось дуэлью чести — в результате за вечерней трапезой стало на одно место меньше. Осознавая сильное смущение своих хозяев, Дарл покинул их дом и снял комнаты в небольшой гостинице Мордентшира. Его нынешний источник дохода — игра в карты с местными в трактире. Заработок, учитывая скромные средства его соперников, был в лучшем случае незначительным. Это делало его весьма амбициозным и жаждущим улучшить своё положение.
— Может ли он привести в Баровию других таких, как он? — спросил я.
— Да, если оплата будет такой же. Я с ними говорила. Это жёсткие люди, но способные — я им доверяю.
— Доверие — иллюзия.
— Действительно, мой лорд, особенно на войне. Но я думаю, вы можете на них положиться — особенно после того, как увидите их сами.
Это было чистой правдой: как только я окажу на них гипнотическое воздействие.
— Что ещё ты можешь сообщить?
— Уэзермеи заинтересованы в торговом соглашении ради своих владений, но они не могут говорить от лица всей земли. Баровии, возможно, придётся заключать такие договоры индивидуально, а не со страной в целом — так же, как я действовала в Ламордии. Впрочем, это влиятельная семья. Другие, скорее всего, последуют их примеру.
— Позаботься об этом. Нам нужны припасы. Найми Дарла и его людей и сразу отправь их сюда. Обязательно выдай им защитные цепочки на шею. Я не хочу, чтобы на них устроили засаду агенты Даркона по дороге.
— Да, мой лорд.
Йерсиния понимала магическую защиту цепей — она сама всегда носила одну из них. Кроме того, в нее было вложено небольшое, но важное усиливающее заклинание: благодаря которому я мог общаться с ней через кристалл с гораздо меньшими усилиями, чем обычно. Немногие другие созданные мной предметы обладали таким качеством — добиться этого было чрезвычайно сложно.
— Я свяжусь с тобой в то же время завтра, — сказал я и прервал связь, прежде чем она успела ответить: в голове уже начинало гудеть от усилий видеть, слышать и говорить на расстоянии. Магическое истощение на таком расстоянии было огромным, даже с учётом помощи амулета, — но я терпел. Не делать этого означало сдаться Азалину.

Так всё и шло, пока я готовился к войне, в победе в которой не был уверен.

***

580 год по баровийскому календарю, Баровия

Шли месяцы. Мои войска тренировались и сражались, а я отправлял других агентов за пределы Баровии искать помощи. Совершенно неожиданно сам Азалин оказал ценную услугу моей стороне, полностью оттолкнув от себя Гильдию наёмников Даркона.
Вместо того чтобы платить за их профессиональные навыки, он принудительно мобилизовал их в свою армию. Это была уважаемая гильдия с давними традициями гордости и независимости — такое обращение пришлось им совсем не по вкусу. В казармах Ил Алука вспыхнул мятеж. Число погибших оказалось велико, и большинство убитых были не наёмниками, а солдатами Азалина — в том числе некоторые из его драгоценных Каргатов. Те мятежники, которых не удалось найти, предположительно скрылись и ушли в подполье.
Весть быстро дошла до всех отделений гильдии в других населённых пунктах Даркона, и остальные члены последовали их примеру — исчезли. В ярости Азалин приказал своему Каргату найти и убить тех, кого он счёл предателями.
Когда эта новость дошла до племён вистани в Дарконе, они дали понять в определённых осторожных кругах, что могут не только помочь выжившим избежать неминуемой смерти, но и найти им работу за справедливую плату у врага их врага.
Так большое число опытных убийц стало постепенно стекаться в Баровию — и на этот раз они не оказывались в моих темницах.
Азалин не воспользовался хорошей летней погодой, чтобы начать наступление, хотя его армия была сосредоточена у нашей границы — просто не видна с нашей стороны. Больше года он сдерживался, к большому огорчению генерала Вихена, который жаждал начать. Это было единственное разногласие, которое я мог заметить между ними — если его вообще можно так назвать. Вихен был послушной марионеткой Азалина, но при этом — военным человеком. Когда небо чисто от облаков, а земля твёрда под ногами, нельзя упускать возможность лёгкого наступления — и он хотел ею воспользоваться.
Азалин же настаивал на увеличении численности войск, хотя его армия — включая живых, мёртвых и нежить — итак втрое превосходила мою. Казалось, его интересовала не столько победа, сколько полное уничтожение противника.

Когда тебя превосходят числом, нужно проявлять изобретательность
— и я с пользой использовал время, которое он мне дал...