Повествование Страда продолжается
У меня было мало времени. Быстро собрав то, что, как мне казалось, могло мне понадобиться, я совершил магическое перемещение — и оказался в месте, где мог немедленно заручиться помощью для грядущих событий.
Владения Вахтеров находились ближе всего к перевалу Крезк. К счастью, они всегда были верны дому фон Заровичей. Это восходит к самому началу, когда Виктор Вахтер верно служил мне, защищая замок Равенлофт от трижды проклятого предателя Дилиснии. Я освободил Виктора от службы, хотя он по-прежнему занимал должность боярина в своём округе. Десятилетия спустя его дочь Ловина помогла мне окончательно покарать этого ублюдка предателя, и с тех пор семья процветала под моей защитой. Не то чтобы они были идеальны — в каждом поколении встречались свои отклонения, — но в целом они добросовестно и надёжно исполняли свои обязанности.
Нынешней главой семьи была Ерсиния Вахтер, прапраправнучка Ловины. Ей было около шестидесяти пяти лет, она была вдовой и обладала поразительной способностью держаться на плаву в сложных перипетиях баровийской политики, в то же время умудряясь оставаться в стороне от сопутствующих дворцовых интриг, скандалов и случайных покушений. В конце концов она должна была передать власть и ответственность за их земли своему сыну Олдрику. Во имя выживания и благополучия их семьи, оставалось надеяться, что он унаследовал дипломатические способности матери.
Как и почти все баровийцы, они привыкли ложиться спать с заходом солнца, поэтому, когда я появился за высокими толстыми стенами их поместья, всё было заперто. Я поспешил через прекрасно ухоженную территорию и схватился за верёвку звонка у главного входа, подняв шум, подобающий чрезвычайной ситуации.
Результат был предсказуем: обычный страх, недоумение и попытки разобраться, что именно происходит. Всё пошло гораздо быстрее, когда в одном из окон появилось лицо Олдрика, и я смог крикнуть ему и назвать себя. Я мог бы появиться прямо в доме, но это было бы чересчур. Они и так были достаточно взбудоражены из-за неожиданного вторжения самого лорда Страда, появившегося у их порога в полном боевом облачении с неотложным делом.

Как я и подозревал, их воспоминания изменились в соответствии с переменами в землях, и они прекрасно знали о присутствии Даркона на своих северных границах. За прошедшие месяцы Ерсиния предусмотрительно следила за ситуацией и усилила тренировки разношёрстных добровольцев в ополчении, находившемся под её началом. У неё было около пятидесяти человек — в основном молодые люди из состоятельных семей, живших неподалёку от её поместья. Им не хватало интересных занятий, а играть в солдат было модно в эти упадочные времена. Неопытные, совершенно непроверенные бойцы, привыкшие к удобствам богатства, — вот и вся моя армия. Придётся обойтись этим.
Олдрик, флегматичный мужчина лет сорока, отвечал за фактическое руководство добровольцами, большинство из которых сейчас разбрелись по своим домам и мирно спали в постелях. Я быстро объяснил ему и Ерсинии надвигающуюся ситуацию и абсолютную необходимость поспешности. Они, конечно, были потрясены и на несколько мгновений замерли, глядя друг на друга в взаимном смятении от этого грандиозного поворота событий. Мысль о том, что кто-то может вторгнуться в Баровию, была для них почти непостижима, а неизвестность всегда пугает. Однако времени на подобные глупости не было, и несколькими резкими словами я заставил их действовать.
Подкреплённый авторитетом Ерсинии, а она — моим, Олдрик собрался с мыслями и принялся собирать ополченцев, насколько это было возможно. Задача была непростой, учитывая ужас баровийцев перед выходом из дома после наступления темноты. Он не был таким человеком, как Виктор, но лишь из-за отсутствия достойных возможностей развить свои таланты. Он умел делегировать задачи: оповестив полдюжины ближайших соратников, он отправил их за остальными.

На это ушло больше часа; я старался не раздражаться из-за задержки. Этого следовало ожидать из-за их неопытности, но сдерживать свой нрав было всё равно трудно. Мне пришлось напомнить себе горькую правду: они были едва ли старше детей. Я не мог не вспомнить подготовленные легионы, которыми командовал, когда впервые пришёл завоёвывать Баровию. Эти отпрыски едва ли смогли бы пройти отбор даже в качестве учеников для чистки сапог. Но то было тогда, а это — сейчас.
Когда наконец прибыло большинство из пятидесяти человек, разодетых в боевые наряды и верхом на лошадях, которые не использовались для пахоты, я скорее подумал о маскараде, чем о чем-либо другом. Олдрик, заметив моё грозное выражение лица, заверил меня, что они хорошо обучены и смогут выстоять, если придётся. Это ещё предстояло проверить.
Я обратился ко всем, пытаясь дать им представление о том, с чем они столкнутся и чего от них ждут. Это не слишком подняло их боевой дух. Они были возбуждены, нервничали, боялись — и это был хороший знак. Я не хотел излишней самоуверенности в рядах, поскольку она почти всегда приводила к бегству, когда кровавая реальность разрушала все ожидания. Часть моего обучения ополченцев заключалась в том, чтобы они основательно изучили историю сражений, читая мемуары прошлых солдат, включая мои собственные записи наблюдений на эту тему. Я надеялся, что какая-то мудрость всё же усвоилась. Война — не про славу. Война — это убивать и быть убитым. Когда битва заканчивалась, обычно побеждала та сторона, у которой было меньше погибших. Конечно, то, что шло через границу от Азалина, было исключением из этого правила.
Мы с Олдриком, верхом на двух лучших скакунах Вахтеров, возглавили отряд, направляясь к перевалу Крезк и заставляя наших последователей перейти на стремительную рысь. Было уже за полночь, и я беспокоился о том, сколько часов осталось до рассвета, который заставит меня отступить. Как только начинается сражение, время получает неприятное свойство ускользать с пугающей скоростью.
Нам пришлось объехать отрог Крезка, чтобы добраться до перевала, и мне не терпелось проверить, как продвигается приближающаяся орда. Я велел Олдрику продолжать в том же темпе и пришпорил коня, перейдя в галоп, чтобы опередить колонну. Моё ночное зрение помогало избегать ловушек на малоиспользуемой тропе. Опередив своих воинов на милю, я привязал коня и поднялся в воздух, быстро направившись к границе.
Зомби значительно продвинулись и достигнут перевала в течение часа. Чтобы встретить их там, нужно было действовать ещё быстрее.
К тому времени, как я вернулся, Олдрик почти догнал меня, но из-за темноты он не заметил моего превращения обратно в человеческую форму. Моей лошади повезло меньше — она чуть не сорвалась с места, пока я не схватил поводья и не подчинил её своей воле, снова успокоив, чтобы можно было ехать. Уже в седле я отдал приказ увеличить темп до кентера. Никто не задавал вопросов о причинах моей срочности, считая само собой разумеющимся, что я знаю, что делаю. Так оно и было, хотя я не был уверен в конечном исходе.

Снова я вырвался вперёд, на этот раз заняв позицию на утёсе с видом на перевал. Я увидел зомби неподалёку, и мой конь нервно забеспокоился, когда до нас донёсся запах смерти. Остальные, вне моего контроля, не будут так послушны и, скорее всего, сойдут с ума, как только почувствуют этот запах.
Я мог позаботиться об этой детали прямо сейчас: спешившись, я привёл в порядок свои мысли и некоторые элементы магического арсенала. Отбросив все прочие отвлекающие факторы, я сосредоточился на ветре и после долгих мгновений ожидания заметил изменение его направления. Свежий весенний бриз теперь дул из Баровии в Даркон — мелочь, но важная.
Далее моим войскам понадобится свет для сражения, поэтому я подготовил это заклинание, оставив только финальное произнесение, которое активирую, когда они прибудут. Я сделал и другие приготовления, уделяя внимание деталям, но действуя быстро — слишком хорошо осознавая, что Азалин, вероятно, наблюдает за мной своим «Зрением».
Олдрик прибыл, и я окликнул его со своей выгодной позиции, передавая сведения о местоположении врага. Существа были почти у границы. Он объявил, что готов, обнажая меч. Лошади нервно танцевали, чувствуя сдерживаемое волнение всадников. Я сел в седло и спустился, чтобы присоединиться к ним. Некоторые рвались в лобовую атаку, чтобы прорвать ряды приближающихся зомби, но я объяснил, что это бессмысленно: такая тактика хорошо работает только против врага, способного испытывать страх.
Я рассказал им, что сейчас произойдёт, насколько это касалось моего вклада, чтобы не напугать их, затем, взглянув на приближающихся зомби, поднял своих людей и отдал приказы. Я мало надеялся, что всё это принесёт много пользы: глупо было думать, что я смогу обучить их основам кавалерийской тактики за несколько мгновений. Они умели ездить верхом, и это было моей главной заботой. Если они смогут удержаться в седле, у большинства будет шанс выжить. Половина — влево, остальные — вправо; я отправил их готовиться к фланговой атаке, которую прикажу начать в нужный момент.
Теперь я был один, встав прямо на пути зомби, и моё дремлющее сердце подступило к горлу в предвкушении. Прошло очень много времени с тех пор, как я чувствовал, как ко мне подкрадывается настоящий жар боевой лихорадки. Человек забывает, какой это мощный тоник.

Первое из существ ступило на мою землю. Оно не дрогнуло, и уже по одному этому я понял: хотя Азалин отсиживается в своём замке, он по‑прежнему следит за каждым их шагом. То, что он стал лордом Даркона, должно быть, дало ему дополнительные силы для его Искусства магии, так же как Баровия усиливала меня. Что ж, я мог немедленно положить конец этому.
Это знание жило во мне с тех пор, как впервые появился Форлорн, но прежде не было нужды его применять. Закрыв глаза, чтобы сосредоточиться, я протянул волю и призвал силу самой земли прийти мне на помощь. Я ощутил слабый отклик и ответил на него, требуя большего, — высоко воздев руки, чтобы втянуть эту силу.

Туман.

Он начал просачиваться из земли, медленно скапливаясь лужами у ног зомби, которые не обращали на него внимания. Туман густел, противоестественно удерживаясь на месте вопреки ветру. Всё гуще, всё плотнее, поднимаясь на десять футов, двадцать, пятьдесят — пока не сравнялся с великими Туманами, что очерчивают пределы этого мира. Его яд был бесполезен против мёртвых, но пусть Азалин попробует пронзить взглядом эту завесу, если сможет.
Мои воины увидели это и замерли в испуганном изумлении, но вскоре им представилось новое зрелище. Резким взмахом руки я завершил последнее действие подготовленного заклинания. Для них это выглядело так, будто с неба упало несколько необычайно ярких звёзд, озарив всё поле.
Огни плясали, словно безумные светлячки, над ничего не замечающими зомби, множа их тени во всех направлениях. Те упорно шли вперёд — разум, управляющий ими, гнал их прямиком ко мне. Видит ли это Азалин или нет, его воля по‑прежнему вела их. Я стоял на месте, обнажив меч. Почти два столетия он без дела висел на стене в моей спальне, но его вес и хватка были привычны моей руке, как ощущение собственной кожи, а лезвие — остро, как бритва.
С криком я пришпорил коня и устремился навстречу мертвецам. Они тянулись ко мне, их рты растягивались в пародии на веселье. В последний момент я свернул влево, а моя правая рука взмахнула мечом, словно косой. Так я разрубил по меньшей мере шестерых пополам одним ударом — клинок рассекал гнилые мышцы и мягкие кости. Это было нужно, чтобы показать воинам, как следует действовать. Я крикнул Олдрику и услышал ответные возгласы — его и остальных. Они бросились в атаку с обеих сторон, выстраиваясь неровной линией, но компенсируя это рвением.
Они рубили и кромсали неуклюже, но иногда даже эффективно, заметно сокращая число противников по краям. Однако их лошади не были боевыми скакунами — некоторые сбросили седоков и понеслись прочь. Когда это случалось, зомби набрасывались на того, кому не повезло не успеть убежать. Так погиб один воин, и я увидел, что Олдрика вот‑вот поглотит такая же толпа.
Нельзя было допустить, чтобы в первом же бою отряд лишился командира. Я рванулся вперёд, чтобы вытащить его, но этим лишь перевёл внимание зомби с него на себя. Он сумел отступить, но меня окружили. Для моего коня это оказалось слишком: под моим влиянием или нет, зверь встал на дыбы, визжа от ужаса. Не обращая внимания на его бьющие копыта, зомби сомкнулись вокруг, и мой скакун рухнул, увлекая меня за собой. Я высвободил ноги из стремян и откатился в сторону, но ненадолго. Вонючая масса холодной плоти навалилась на меня, дёргая и разрывая. Я вскочил на ноги и рубанул по тварям, активируя одно из частично подготовленных заклинаний, выкрикивая слова, чтобы завершить его, — и выпустил силу, которая прокатилась по рядам.
Это произвело впечатление. Взрыв обрушился на них, их ветхие погребальные одежды вспыхнули, за ними — остатки усохшей плоти. Они не чувствовали боли, но сама стихия огня оказалась достаточно сильна, чтобы серьёзно нарушить магию, оживлявшую их. Некоторые извивались и корчились, поджигая тех, кто задевал их, — а те, в свою очередь, передавали пламя дальше. Огонь был неестественно горячим: он должен был сделать кости хрупкими и более уязвимыми для ударов.
Я отошёл подальше от самого пекла и крикнул Олдрику и его людям отступать. В конце концов они так и сделали, хотя и в большом беспорядке — страх перед огнём не был им чужд. Я жестом велел им собраться с подветренной стороны от пламени, но Олдрик подъехал на другом коне и протянул мне руку. Я закинул ногу за его седло, и он втянул меня наверх, увозя прочь.
Мы присоединились к остальным, которые остановились, обернулись и смотрели. Я спрыгнул на землю и оглядел следы битвы.
Маленькие огни, что я сотворил, угасали, но разгорающееся пламя с лихвой заменяло их освещение. Зомби замедлялись и падали, их усиливающаяся слабость становилась заметна везде, где я фокусировал концентрацию и сбрасывал власть их хозяина над ними.

Я смутно почувствовал громкий гул позади и обернулся: люди Вахтер толпились, ухмылялись и кричали, выкрикивали моё имя. Когда‑то мои старые воины использовали его как боевой клич, теперь оно разносилось над полем как победный гимн. Весьма приятно.

***

На следующую ночь в доме Вахтеров устроили торжество, и история уже успела обрасти подробностями в пересказах. То, что в действительности было небольшой стычкой, теперь превратилось в полномасштабное сражение — и менестрель дома уже облекал его в стихи. Он опускал мелкие детали, например, как я приказал воинам сойти с коней после того, как огонь угас, и дробить дубинами обожжённые, обугленные кости в порошок, чтобы они больше никогда не смогли подняться. Такая работа была слишком низменна для возвышенных стихов.
Я избегал победного пира и речей, предоставив Ерсинии поздравлять выживших и перечислять павших как почётных героев, которых все будут помнить. Это пришлось по вкусу остальным: многие прямо-таки раздувались от гордости, сияя глазами при мысли о собственной доблести. Олдрик теперь выглядел куда более похожим на солдата, чем прошлой ночью. Возможно, в нём пробудилось что‑то давно дремлющее в крови — отголосок боевого мастерства его предков.
Его мать как‑то говорила, что он всегда изучал подвиги былых времён, возможно, лелея тайное желание, когда‑нибудь сравняться с ними. Что ж, его желание сбылось — к добру или к худу. Мне придётся узнать его получше: мне нужен был лейтенант, а он не потерял головы — ни в прямом, ни в переносном смысле, — когда дела приняли скверный оборот. Хотя он и не мог знать, что я способен выбраться из огня, он всё равно бросился на выручку, а я уважаю храбрость.

Чего я не сказал никому из них, так это того, что мог бы справиться со всем этим вторжением в одиночку. Я мог бы взять всё под контроль, если бы пожелал, — как уже управлял зомби Азалина в других случаях. Это было бы непросто, но вполне возможно для меня. Однако победа в этой небольшой схватке не была моей целью.
Отправка Азалином этой толпы была всего лишь тестом — чтобы посмотреть, как именно я стану сопротивляться и какой отпор окажу. Но если это задумывалось как испытание для меня, то я превратил его в испытание для недисциплинированной шайки новичков. Это была скорее учебная тренировка, чем битва, но я позволил им думать, что они совершили великое дело и помогли своему господину победить ужасного врага. Именно такой подъём уверенности был им нужен в предстоящие дни и месяцы, когда начнутся настоящие бои. Это был лишь первый ход в игре, и дальше будет только хуже.
Следующее войско Азалина будет состоять из живых — тех, кто в полном сознании и управляет своими действиями, — и они выступят против меня из‑за верности его богатству и власти.
Я не мог позволить себе меньше, хотя ресурсы Баровии были ограничены по сравнению с необъятным Дарконом. На моей стороне имелись определённые важные преимущества, такие как мой прошлый опыт военачальника и способность осваивать новую магию. Азалин не осмелится обучить кого‑либо, чтобы тот сравнялся с ним по силе: его гордыня и страх не позволят ему создавать возможных соперников своей власти.

Тот факт, что ни один из нас не может лично провести войска через границу, хотя и ограничивает стратегию и моральный дух, не остановит грядущего конфликта. Если я не проявлю очень, очень большую изобретательность, всё будет потеряно ещё до того, как что‑либо по‑настоящему начнётся.